Аппарат (Orbital Test Vehicle), известный также под кодом X-37B, уже доставлен на мыс Канаверал для первого старта. Этот корабль, имеющий 8,8 м длины, размах крыльев 4,6 м и вес почти 5 т, стал продуктом совместной разработки лабораторий ВВС США и . Насколько известно, внутри X-37B предусмотрен отсек 2,1 м в длину и 1,2 м диаметром — для размещения экспериментального оборудования и грузов.
Впрочем, проект с самого начала окружен завесой секретности, хотя время от времени представители Пентагона выбрасывают на публику небольшие порции информации о нем. Так произошло и на сей раз. «В настоящий момент аппарат проходит подготовку к запуску, — сказал представитель американских ВВС, — включая проверку систем, заправку топливом и размещение в 5-метровый отсек на носу ракеты-носителя ».
Первый контракт по проекту X-37 был подписан еще между Boeing и NASA в 1999 г., а пару лет спустя были проведены первые атмосферные тесты модели корабля. По мере изменения схемы финансирования X-37 он понемногу превратился из перспективного пилотируемого корабля в военный и в 2004 г. был передан вооруженным силам. В те годы руководство NASA решило пожертвовать рядом проектов, чтобы отдать больше средств и сил на свою «лунную» программу, которая, впрочем, нынче свернута — об этой шокирующей переориентации лучше всего прочитать в нашей статье «Смена приоритетов». Словом, так X-37 стал секретным проектом.
Главной загадкой считается груз, который планируется нести в пресловутом отсеке на борту X-37В. Во избежание случайных утечек официальные лица не дают интервью по работе этого проекта и ограничиваются заранее подготовленными и скупыми письменными сообщениями. Сообщения эти исключительно расплывчаты — так, целями проекта называются «космические эксперименты, а также снижение рисков и уточнение концепций использования многоразовых космических кораблей».
Первые полетные испытания, включая посадку, были проведены еще в 2007 г. Тогда X-37В не поднимался в космос, ограничиваясь суборбитальными высотами. Но в ходе предстоящих испытаний он будет отправлен на «настоящую» околоземную орбиту. Сколько именно продлится его тестовая миссия — неизвестно. Представитель Пентагона сообщил лишь, что корабль разрабатывается для того, чтобы совершать миссии длительностью до 270 дней, но «реальная продолжительность тестового полета будет зависеть от скорости выполнения его задач, включающих проверку работы и производительности бортовых систем».
Так или иначе, в конце полета беспилотный аппарат включит двигатели, в автономном режиме войдет в атмосферу и совершит посадку на 4,5-километровой полосе базы ВВС США Ванденберг в Калифорнии. Мы подождем этого момента; возможно, энтузиасты смогут собрать какую-то дополнительную информацию в ходе полета; возможно, она позволит сделать некоторые выводы относительно реального предназначения этого «мини-шаттла». Примерно так, как это было сделано о другом секретном космическом проекте Пентагона — читайте о нем в заметке «Гадание на траектории».
По информации и