NASA опасается потерять связь с космическим телескопом «Кеплер»
После запуска орбитального телескопа «Кеплер» в 2009 году, ученые обнаружили почти четыре тысячи планет вне пределов Солнечной системы. Несколько десятков из них считаются сегодня потенциальными «двойниками» Земли или находятся в так называемой «зоне жизни». Их открытие побудило планетологов и астробиологов приступить к разработке методов, которые бы позволили оценить их пригодность к жизни или же попытаться найти ее следы в их атмосфере.
В мае 2013 года телескоп вышел из строя, однако примерно через год специалисты NASA нашли способ продолжить его работу в рамках так называемой миссии K2. До поломки «Кеплер» был направлен в одну точку космоса и следил лишь за небольшим уголком неба, который расположен на стыке созвездий Лебедя и Лиры.
После «воскрешения» телескоп следит за разными участками небосвода, так как научной команде «Кеплера» приходится постоянно поворачивать его таким образом, чтобы солнечный свет не попадал в объектив телескопа.
Подобное решение, как говорил Марио Перез, руководитель миссии «Кеплер», наложило очень жесткие ограничения на сроки жизни телескопа – космическому аппарату приходится постоянно расходовать топливо на поддержание своего положения в пространстве.
Его запасов, как ожидали специалисты NASA, должно было хватить до апреля 2018 года, когда в космос буде т запущен идеологический наследник «Кеплера», орбитальная обсерватория TESS. При более благоприятном стечении обстоятельств, как наделся Перез, телескоп мог бы дожить до весны 2019 года.
Этому, судя по текущим прогнозам Переза и его команды, не суждено случиться – после последнего поворота телескопа, который был произведен в начале этой недели, запасы топлива в баках «Кеплера» почти полностью подошли к концу. Ученые ожидают, что он потеряет способность стабилизировать себя в пространстве в ближайшие несколько недель или месяцев.
Как отмечает Чарльз Собек, один из инженеров миссии, даже относительно раннее завершение К2 стало приятным сюрпризом для команды «Кеплера» – изначально специалисты NASA ожидали, что зонд проработает в таком режиме лишь 30 месяцев, а не 51 месяц или даже больше.
По его словам, зонд продолжает работать в нормальном режиме — он будет собирать научные данные до тех пор, пока в его баках будет оставаться «хотя бы одна капля топлива». В отличие от «Кассини» и других планетарных миссий, NASA не планирует разбивать «Кеплер» или переводить его на другую орбиту, что максимально продлит ему жизнь.
