Для миллиардов людей на Земле, рис является основным источником калорий и белка. Однако выращивание урожая требует большого количества удобрений, которые могут быстро вымываться из почвы, прежде чем растения успеют поглотить необходимый запас питательный веществ. Исследователи разработали удобрения нового поколения, которые медленно высвобождают свое содержимое в окружающую среду. Во время полевых испытаний на рисовых плантациях Шри-Ланки было отмечено, что урожайность заметно возросла даже в том случае, когда была добавлена лишь половина от обычной нормы питательных веществ.
Рэнди Джексон, эколог из Висконсинского Университета, США, который не принимал участия в исследовании, говорит, что это «беспроигрышная стратегия». Одним из самых популярных удобрений является мочевина — обогащенное азотом органическое соединение, содержащееся в организме человека. Мочевина водорастворима, а потому оросительные системы или дожди часто попросту вымывают ее из почвы в форме раствора, или же вызываю ее преждевременное испарение. Азот жизненно необходим растениям — им питаются бактерии-симбионты, которые влияют на урожайность. Ведущий автор исследования, Нилвала Коттегода, ученый из Нанотехнологического института Шри-Ланки, говорит, что на практике до 70% мочевины вымывается из почвы. Это очень плохая новость для фермеров, бюджет которых и так весьма невелик: удобрение, попадая в дельты рек и оросительные каналы, приводит к обильному цветению водорослей, которые являются токсичными представителями морской флоры.