Восемнадцатого апреля 1906 года в городе Сан-Франциско произошло землетрясение, в результате которого было разрушено около 80% зданий, более 250 000 человек остались без крова, около 3000 погибло — при том что суммарное население города тогда составляло около 410 000 человек. Правда, бóльшую часть разрушений причинило не само землетрясение, а его последствия, в том числе повсеместные пожары, самая страшная напасть для деревянной застройки, и мародерство. Более того, при ликвидации последствий военные застрелили на месте около 500 мародеров, многие были посажены в тюрьмы.
Панорама мертвого города
Журналисты и фотографы бросились в Сан-Франциско, как золотоискатели на золотые прииски. Самые необычные, самые свежие фотографии руин и погибших раскупались издателями просто на ура.
Лишь один человек не торопился. Он появился в Сан-Франциско несколькими неделями позже, в конце мая, когда часть города уже расчистили. Его звали Джордж Раймонд Лоуренс, он был знаменитым коммерческим фотографом, новатором и экспериментатором. Вместе с ним в Сан-Франциско прибыла целая команда ассистентов и около 20 воздушных змеев различных форм и размеров.
Работа началась ранним утром 28 мая. В течение нескольких часов ассистенты под командованием Лоуренса скрепляли сложную систему змеев, а затем запускали их в воздух. Для снимка была использована сцепка из девяти воздушных змеев, к последнему из которых крепилась разработанная Лоуренсом фотокамера для панорамных съемок. Ее вес составлял 22 кг, но змеи надежно удерживали ее в полете. Сам процесс съемки был непрост из-за множества технических проблем, главной из которых была стабилизация камеры в воздухе. Еще прежде Лоуренс пытался снимать с воздушных шаров, но дважды… выпадал из корзины — и отказался от подобных рискованных трюков.
Стоит отметить, что патент на использование воздушных змеев для фотосъемок принадлежал не Лоуренсу, а изобретателю Сайласу Конину, который придумал эту систему еще в 1902 году. Лоуренс получил от Конина официальное разрешение на изготовление ряда змеев и эксплуатацию их в сфере коммерческой фотографии. Зато наш герой серьезно усовершенствовал аппарат стабилизации камеры, состоящий из витиеватого сплетения вант. Полученную систему Лоуренс назвал «пленный воздушный корабль» (Captive Airship).
Конечно, камера была сердцем конструкции. В своих воздушных съемках Лоуренс использовал две модификации, изготовленные из дерева и алюминия. В первой модификации он заменил обычные мягкие меха на жесткий короб (ею и сняты последствия землетрясения). А во второй Лоуренс поставил панорамный экран на вертикальные рельсы, получив возможность снимать полугоризонтальные-полувертикальные панорамы с огромным углом захвата.
Всего Лоуренс сделал четыре удачные фотографии разрушенного города. Самый известный снимок — панорама с воды — был сделан с высоты 610 м. Его размеры — 48,6х122,9 см. Так как Лоуренс никогда не показывал чертежи своих камер, и они не сохранились до нашего времени, точный угол обзора определить невозможно, но исследователи сходятся на 130°. Снимок не просто удался — он был великолепен. При ближайшем рассмотрении можно разглядеть лица людей и мелкие детали зданий. Многочисленные издания не раз перепечатывали его, и Лоуренс заработал около $15 000 только на продаже принтов частным лицам (по $125 отпечаток).
Кстати, панорамные камеры Лоуренса и его системы стабилизации еще в 1905 году заинтересовали американское правительство в качестве разведывательного оборудования. Фотограф демонстрировал их возможности несколько раз, в том числе и на борту военного корабля Maine, но в итоге военное ведомство так и не разорилось на приобретение — в частности, из-за крайне высокой цены и нежелания Лоуренса продать расчеты и чертежи: он хотел быть эксклюзивным изготовителем таких систем.
Возвращаясь к знаменитой фотографии, стоит сказать, что эта серия снимков была лишь одним из ряда уникальных опытов Джорджа Лоуренса. В 1908 году Лоуренс вернулся в Сан-Франциско, чтобы сделать еще одну фотографию с той же точки — с воды — и продемонстрировать прогресс в восстановлении города. Он сделал и второй снимок — с земли. Обе фотографии не были выставлены на широкую продажу: скорее всего, Лоуренс делал их для частных клиентов или по правительственному заказу. До наших дней сохранилась одна- вид с воды.
