Машинка, в которой мне разрешили посидеть, имеет такой фантастический облик и столь изощренную конструкцию, что скопировать ее меньше чем за $1 млн не удастся. С другой стороны, «NASA на колесах» как-то обходится без самых необходимых примочек, которые есть у каждого, даже самого дешевого седана. Тут нет ни радио, ни стеклоподъемников, ни климат-контроля. В тесную кабину нелегко протиснуться сквозь прутья рамы.
Этот трехколесный, легкий как перышко электромобиль по имени Continuum построен не для комфорта и не для того, чтобы гонять на бешеных скоростях. Он нацелен на то, чтобы покрыть как можно большее расстояние, питаясь исключительно энергией солнечных лучей.
Под опекой двух кураторов проекта примерно сотня юных, талантливых и на удивление упорных студентов из Мичиганского университета потратила два года на то, чтобы построить это забавное транспортное средство. Сontinuum — последняя модель в серии, которая, будучи заложена в 1990 году, принесла создателям длинную череду побед — пять призов в 2400-мильных северо-американских гонках Solar Challenge (к участию в этих гонках допускаются только студенты колледжей), а также несколько рекордов в состязаниях с аппаратами компаний Honda, GM и Ford, проводившихся в Австралии в рамках 1870-мильных гонок World Solar Challenge.
На полигоне Chrysler в Мичигане
Этим прохладным и пасмурным ноябрьским утром Игнасио Гарсиа, в прошлом механик и преподаватель инженерного факультета, а вместе с ним десяток молодых членов команды привезли свою машину на трейлере на испытательный полигон компании Chrysler в Челси, штат Мичиган. Почти никому в команде еще не доводилось управлять этим аппаратом — поэтому не удивительно, что в их глазах легко читалось нескрываемое волнение. Что же касается меня, то я оказался первым посторонним человеком, которому разрешили порулить их обтекаемой красавицей-машиной, на которую было затрачено множество бессонных ночей и кровавых мозолей. «У нас говорят так, — вводит меня в курс дела стратег команды, двадцатилетний студент Алекс Даулинг, — перед вами куча возможностей — жить активной общественной жизнью, получать хорошие отметки и заниматься конструированием солнечной машиной, но выбрать вы можете только два пункта из этих трех». Ядро группы разработчиков — приблизительно человек тридцать — тратит на воплощение своего проекта не меньше тридцати часов в неделю. Это собственно конструирование, испытания, изготовление деталей, а также охота на спонсоров, поскольку весь этот двухгодичный проект требует для своей реализации больших денег — $2,4 млн.
Во мне 183 см росту и 80 кг весу — а это на 7 см и 10 кг больше, чем предписывается пилоту этого аппарата. После первой неудачной попытки влезть в кокпит я снял туфли и в одних носках смог втиснуться в щель между сиденьем и маленьким рулем, изготовленным из стеклопластика. Коленями я почти упираюсь в подбородок. К счастью, все ручки управления смонтированы прямо на руле: рычажок справа — это «газ», а рычажок слева отвечает за тормоза. Авторы установили также и табло, на котором высвечиваются скорость, состояние аккумуляторов и пройденный путь. Кроме того, организована радиотелеметрия между электромобилем и машинами сопровождения, а также телевизионная система заднего обзора. Вся команда следит на расстоянии за тем, как ведет себя Continuum, используя для этого такие же графические формы отображения потоков энергии, как это сделано в гибриде Prius.
