Нейлон, пламя и винт
На фермерской луговине неподалеку от Амхерста в Западном Массачуcетсе разложена груда промокшего от росы армированного нейлона. Длина яркой кучи — метров сорок. Предрассветный час, воздух тихий, прохладный и влажный. «Погодка — как раз то что надо!» — говорит один из энтузиастов, суетящихся вокруг бесформенного нейлонового холма. Но вот чириканье утренних пташек и кваканье лягушек утопают в реве здоровенного вентилятора, и холм набухает, постепенно обретая форму продолговатого пузыря 20-метровой высоты. Дирижаблестроитель, изобретатель и пилот Майк Кюльмус стоит в импровизированной гондоле, сваренной на скорую руку из стальных труб. Он жмет ногой на гашетку, и вверх с гулом вырывается факел горящего газа.
С почти невыносимой медлительностью гигантская нейлоновая дыня отрывается от земли. Игривые черно-желтые полоски и красное оперение дирижабля напоминают шутовской карнавальный наряд. За взлетом беспокойным взглядом следит бородатый мужчина крупного телосложения, в темных очках и тенниске. Это Дэн Нахбар, владелец летательного аппарата. Вместе с Кюльмусом они по очереди исполняют обязанности пилота, а сегодня задача Дэна — присматривать за действиями наземной команды и отвечать на вопросы, которые то и дело доносятся из быстро собравшейся толпы зевак.
Помощники удерживают на месте гондолу, пока Кюльмус пристегивается к креслу, позаимствованному у списанной в утиль «тойоты короллы». Потом он проверяет показания приборов: температура в баллоне, уровень топлива, курс по компасу, обороты двигателя. Щелчок тумблера — и внутрь оболочки врывается порция горячего воздуха. А Кюльмус тем временем осматривает закрепленный на корме пропеллер — его изображение передается с видеокамеры, вроде тех, что ставят на заднем бампере «дома на колесах». Вновь вспыхивают горелки, и гондола отрывается от земли. В этот момент воздушный корабль ведет себя как совершенно обычный, хоть и имеющий довольно странные пропорции монгольфьер. Но вот включается 24-сильный мотор, и аппарат с величественностью и грацией проплывающего мимо облака медленно набирает высоту и уходит в небесную даль.
Флотилии радости
Имя воздушного корабля — Skyacht («Небесная яхта»). Конструкторы надеются, что однажды их первенец станет флагманом целой флотилии тепловых дирижаблей, созданных специально для развлекательных целей.
Новый тип летательных аппаратов появился на периферии современного авиастроения. Небольшие дирижабли мягкой конструкции строят исключительно для развлечения, а не для транспортных нужд. Их главная отличительная черта — использование в качестве подъемного газа не водорода или гелия, а обычного нагретого воздуха. Водород, самый легкий из химических элементов, идеально подходит для аэростатов, но взрывоопасен. Гелий безопасен, но дорог. Если же в дирижабле использовать просто горячий воздух, то в конце каждого полета баллон можно опустошать, не опасаясь ни взрыва, ни лишних трат. Затем оболочку можно сложить в компактный сверток и отправить на хранение.
24-сильный двигатель с переменным вектором тяги, которым оснащен дирижабль Skyacht, обеспечивает кораблю безупречную маневренность. В дальнейшем конструкторы надеются установить более мощный мотор, способный разогнать судно хотя бы до 30 км/ч.
«Я хотел бы возродить мир мягких дирижаблей, — говорит Нахбар. — Этот закоулок авиации провел «в спячке' много десятилетий. А пока он спал, человечество сделало выбор в пользу куда более разрушительных технологий».
Надутые губки
В 200 км к северу работает один из давних и наиболее одаренных энтузиастов дирижаблестроения. В отличие от Нахбара и Кюльмуса этот человек выбрал иной, более взвешенный подход к строительству воздушных кораблей. Брайан Боланд — худощавый бородач 59 лет и настоящий мастер «золотые руки». В 1970-х он был одним из первых в новом поколении воздухоплавателей, экспериментировавших с горячим воздухом. Брайан провел в небе почти 9000 часов, поднимаясь на самых разных типах аэростатов. Но главное его хобби — конструирование тепловых дирижаблей, и за прошедшие годы ему удалось построить семь разных моделей.
Боланд — владелец травяной взлетно-посадочной полосы в сонном местечке Пост-Миллз (штат Вермонт). Он предоставляет полосу в общественное пользование и следит за порядком на этом маленьком аэродроме. Сейчас, ранним летним утром, Брайан надувает свое последнее детище прямо у кромки полосы, и на траве колышется гора из ткани размером с автобус.
Дэн Нахбар, конструктор и механик в одном лице, отправляется на прогулку на своей воздушной яхте. Идеальное управление высотой позволяет лететь на этом дирижабле чуть ли не в сантиметре над газоном.
Сначала оболочку из армированного нейлона раскатывают на траве и с помощью вентилятора надувают холодным воздухом. В результате она приподнимается над землей как огромная пульсирующая амеба. Затем в эту дрожащую пещеру из вздутой ткани направляют факел от пропановой горелки. Воздух внутри постепенно нагревается. Еще несколько минут, и ярко-оранжевая оболочка длиной 23 м почти полностью надута. Вес гондолы оттягивает середину баллона вниз, так что силуэт дирижабля напоминает двугорбого верблюда. «Губки» — такое прозвище с лаконичностью истинного поэта дала аппарату Луиза, жена Боланда. Главное достоинство этого воздушного корабля — не изящные формы, а практические достоинства. Например, всю оболочку можно плотно свернуть и упаковать в небольшую сумку, которая уместится в багажнике небольшого автомобиля.
Боланд дергает шнур стартера у шестисильного четырехтактного движка Briggs & Stratton, и за гондолой оживает 90-сантиметровый деревянный пропеллер. Тарахтенье моторчика ничуть не раздражает Боланда. «Любование миром с высоты — умиротворяющее занятие. Обычно, когда говорят о покое, имеют в виду тишину, — поясняет Боланд, — но здесь ты ощущаешь абсолютный покой благодаря открывающимся перед глазами просторам».
