Зачем нужны новые колеса-оригами и есть ли от них практическая польза

Колеса представляют собой трехслойную конструкцию на основе толстой гибкой композитной мембраны, предназначенной для складывания по линиям, аналогичным линиям оригами. Чтобы повысить прочность конструкции и износостойкость, не складывающиеся панели скомпанованы с вырезанными лазером алюминиевыми фасетками, которые удерживают большую часть жесткости мембраны, за исключением линий сгиба.

Предоставленные самим себе, колеса складываются до минимального диаметра, но при сжатии по горизонтали они полностью разворачиваются, а внутренние стопорные пластины добавляют конструкции дополнительную жесткость. Команда оснастила прототипом как лабораторную демонстрационную платформу, так и Jeep Wrangler, а помимо этого установила на автомобили специальные прижимные пластины, которые выталкиваются на внутренние стенки ступицы, чтобы изменять диаметр колес по желанию.

Неужели такая сложная система в самом деле нужна? На видео команда показала, как подобные колеса могут использовать, к примеру, маленькие роботы – это позволяет им двигаться или аккуратно и низко, подныривая под препятствия, или высоко, чтобы двигаться быстрее и плавнее. Предыдущие прототипы также включали выдвижные штанги, которые раскладываются при расширении колес, превращаясь тем самым в своего рода приспособление для покорения сложного рельефа, которое может протягивать транспортное средство через выступы, значительно превышающие диаметр колеса.

Исследователи отмечают, что у этой гибкой конструкции есть и слабые места, так что вряд ли она станет популярна в случае обычного транспорта, даже если внешние алюминиевые пластины будут покрыты цепкой резиной. Многогранная поверхность новейшей конструкции, безусловно, намного более гладкая, чем у более ранних прототипов, но по-прежнему выглядит неровной и ухабистой по сравнению, скажем, с обычной шиной. Команда говорит, что не ожидает, что эти вещи будут коммерчески конкурентоспособными — уж точно не в их нынешнем виде.

С другой стороны, способность к трансформации может пригодиться в определенных экстремальных условиях бездорожья, или для роверов, предназначенных для исследования других планет – поглядим, что из этого выйдет.