Возрождение «Феникса»: Бюджетный следопыт
Спускаемый аппарат Phoenix Lander приземлится на Марсе в районе северной полярной шапки — там, где до сих пор не побывал ни один марсоход. Phoenix не имеет ни колес, ни гусениц, ни иных устройств, предназначенных для передвижения: исследовать он сможет только то, до чего дотянется его универсальный манипулятор. Считается, что Phoenix станет началом целой линейки относительно простых и легких зондов-разведчиков, которые ввиду невысокой стоимости можно будет посылать к Марсу достаточно регулярно.
Миссия Phoenix, разработанная профессорами и студентами Аризонского университета, победила в конкурсе проектов по исследованию Марса, запущенном NASA еще в конце 1990-х. В 2001 г. спускаемый аппарат Phoenix успешно прошел наземные испытания, после чего его поместили в стерильное хранилище, где он и находится по сегодняшний день. Ее запуск отложили из-за неудачного приземления аппарата Mars Polar Lander, разбившегося о поверхность Красной планеты в декабре 1999 г.
И вот, наконец, NASA решило отправить-таки аппарат к Марсу. Запуск запланирован на август 2007 г., прибытие к месту назначения (точке возле Северного полюса Марса) — на конец 2008 г. Для отбора образцов породы аппарат будет использовать гибкий манипулятор длиной чуть более метра. Основной задачей Phoenix является поиск следов марсианской жизни, поэтому для его посадки выбран район, содержащий максимальное количество водяного льда (до 80% в верхнем слое грунта). В случае обнаружения вмороженных в лед микроорганизмов, аппарату предстоит выяснить, способны ли они вновь вернуться к жизни.
Вторая задача миссии — прояснить геологическую историю воды, содержащейся в полярной шапке. Для этого необходимо изучить фракции твердой породы, вмороженные в лед. По ним можно будет определить, как именно вода воздействовала на грунт Марса. Аппарат оснащен анализаторами, способными исследовать форму и состав образцов размером менее 1 мкм (для сравнения, толщина человеческого волоса составляет 90−100 мкм). Представители NASA утверждают, что столь чувствительная аппаратура на Марс еще не высаживалась.
Говорит профессор Питер Смит (Peter Smith), один из разработчиков миссии: «"Феникс" может в корне изменить наше представление о происхождении жизни и обитаемости других миров. Северные равнины Марса кажутся слишком холодными для того, чтобы там могла существовать жидкая вода — основное условие жизни в том виде, в котором мы ее себе представляем. Однако мы предполагаем, что каждые 50 тыс. лет климат Марса ощутимо теплеет из-за незначительных вариаций марсианской орбиты. В течение этих периодических оттепелей лед может таять, а спящие в нем бактерии — вновь пробуждаться (если они там действительно есть). Аппарат проверит, являются ли северные равнины последним убежищем жизни на Марсе».
Впрочем, у нас надежды на это остается все меньше: как мы писали в заметке «Слишком холодно и сухо», марсианская атмосфера вряд ли когда-либо была способна поддерживать на планете жизнь. Правда, она может укрываться глубже в недрах планеты — читайте об этом: «Скрытый холод».
По сообщению NASA Jet Propulsion Laboratory