Идея использования модулей с надувными секциями не нова в космической индустрии. Так, будущую лунную базу предполагалось строить именно из надувных модулей. Основное преимущество подобных изделий заключается в дешевизне их транспортировки: в сдутом состоянии они занимают минимум места, что существенно упрощает их доставку к месту назначения по сравнению с традиционными жесткими конструкциями. В 2001 г. NASA решило отказаться от программы по созданию надувных космических модулей, пустив освободившиеся средства на более перспективные с точки зрения агентства разработки. Однако компания Bigelow Aerospace немедленно выкупила у NASA соответствующий патент и решила использовать идею для достижения весьма амбициозной цели — создания космической гостиницы. И вот на днях с помощью российской баллистической ракеты «Днепр», стартовавшей с одного из ракетных полигонов Сибири, компания запустила в космос первый прототип модуля будущего орбитального отеля.
Надувные стены аппарата, получившего название Genesis, формируются вокруг жесткой центральной трубы, к концам которой крепятся фермы солнечных батарей. В сложенном состоянии длина и ширина модуля составляют всего 4,5х2,4 м, что позволяет ему легко уместиться под обтекателями сравнительно небольших ракетоносителей. Надувные стены конструкции сделаны из кевларовой ткани, использующейся в производстве бронежилетов, с вкраплениями других синтетических материалов. В полностью надутом состоянии толщина стен достигнет 40 см. Согласно расчетам, они должны эффективно поглощать энергию микро-метеоритов и частиц космического мусора, представляющих все большую опасность для космических аппаратов.
В ближайшее время компания планирует осуществить еще несколько пусков, в рамках которых на борт прототипа будут доставлены первые живые обитатели, в роли которых (для начала) выступит колония муравьев. Следующий этап — создание модулей, приспособленных для человеческого обитания. Их будут поочередно выводить на орбиту и состыковывать друг с другом, увеличивая вместительность комплекса по мере роста туристического потока. Скептики утверждают, что даже если сама гостиница и будет построена в ближайшее время, проект все равно обречен на провал из-за отсутствия дешевых и надежных средств доставки туристов на орбиту. Однако и в этой области за последние годы наметился очевидный прогресс. Так что возможно, не за горами то время, когда из частной исследовательской конторы Bigelow Aerospace превратится во вполне рентабельное коммерческое предприятие.
По публикации Space.Com