Информацию о проекте через собственные анонимные источники в компании раздобыло агентство Bloomberg. Работы над ним ведутся уже более полутора лет, однако лишь сейчас крупицы информации начали поступать в общий доступ. В 2017 году Apple переманила из Google двух талантливых аэрокосмических инженеров Майкла Трелу (Michael Trela) и Джона Фенвика (John Fenwick). Они возглавляли на своем прежнем месте работы целое подразделение корпорации, основной сферой деятельности которого были спутниковые коммуникации и взаимодействие с космическими аппаратами.
До недавнего времени, Джон и Майкл руководили небольшой группой инженеров, которые под пристальным взором лично Тима Кука (генеральный директор Apple) прорабатывали концепцию проекта. Судя по всему, облик технологии уже готов, потому что теперь талантливая парочка начала тесно сотрудничать с подразделением, непосредственно отвечающим за разработку iPhone. Трудно с уверенностью сказать, чем именно они занимаются, но остальных производителей смартфонов этот факт должен изрядно насторожить. И вот почему.
«Яблочная» компания из Купертино в последние несколько недель интенсивно пополняет свой штат высококлассными специалистами довольно необычного для бренда профиля. Среди мишеней для хэдхантеров Apple — инженеры, имеющие опыт в разработке компонентов телекоммуникационных систем, беспроводных сетей передачи данных, а также в аэрокосмической отрасли. Если все пойдет по плану, то готовый, революционный и не имеющий аналогов продукт должен появиться на рынке в ближайшие пять лет.
Что же это будет? Доступной информации очень мало. Самый смелый вариант — полноценная спутниковая группировка на низкой орбите, обменивающаяся данными прямо с iPhone, iPad и прочими гаджетами Apple. Неоспоримый плюс этого решения заключается в абсолютной независимости продуктов компании от сторонних сетей: сотовых, Wi-Fi или иных. То есть Apple сможет гарантировать своим клиентам защищенный, надежный и (возможно) быстрый канал связи в любой точке мира. Это очень дорого и сложно, но теоретически возможно.
Гораздо реалистичнее выглядит вариант с наземными ретрансляторами. Устройства связываются с базовыми станциями, а уже те — со спутниками. Минус такого подхода заключается в том, что, по сути, придется либо дублировать вышки сотовой связи, либо опираться на существующую инфраструктуру. Последний вариант, в принципе, возможен и для прямого доступа к орбитальным аппаратам — от Apple потребуется лишь создать совместимые со спутниковыми интернетом приемопередатчики. В ближайшие годы в космосе должны будут быть развернуты, как минимум три подходящих сети: Starlink, OneWeb и Kuiper.
В любом случае, над проектом работает большое количество авторитетных и очень известных в своей сфере деятельности людей. Информация, которая оказалась на руках у журналистов позволяет уверенно говорить о следующем: в будущем iPhone (и прочие гаджеты Apple) смогут связываться друг с другом напрямую новым способом а также будет запущен связанный со спутниковым интернетом сервис.
Большинство опрошенных журналистами участников проекта или тех, кого в работе над ним подозревают, либо отказались комментировать ситуацию, либо ограничились очень общими фразами без подробностей и объяснений. Apple никак не отвечает на вопросы, касающиеся «спутниковых» разработок.
Интерес к доступу в сеть через спутниковые каналы связи значительно возрос за последние несколько лет. Сама по себе эта идея не нова и телекоммуникационных «созвездий» в небе достаточно много. Однако большинство из них либо заняли очень узкую нишу (Orbcomm), либо прошли через череду серьезных финансовых проблем и так и не начали приносить значительную прибыль (Iridium, Globalstar). Однако грядущие проекты спутникового интернета от SpaceX, Amazon и OneWeb с высокими скоростями доступа и низкими задержками сигнала поражают своей амбициозностью. Возможно, их создатели смогут нащупать золотую жилу, однако предыдущее очень похожее начинание — Teledesic — заглохло еще на стадии разработки.
Как бы не критиковали Apple после смерти ее идеолога Стива Джобса за изменения в деятельности компании, среди них есть и положительные. При Тиме Куке сильно возросли бюджеты исследовательских подразделений, а их сферы деятельности сильно расширились. Чем бы в итоге история с фирменным «яблочным» спутниковым интернетом не обернулась, несомненно одно — в этот проект уже вложены большие средства и довольно скоро мы увидим нечто революционное. Или, как минимум, стильное, что тоже неплохо.