Меркурий является ближайшей к Солнцу планетой, поэтому ученые никак не предполагали наличия воды или льда. Днем температура на поверхности планеты может достигать 427 градусов Цельсия, а ночью опуститься до -180 градусов. Еще 20 лет назад исследователи с помощью радиолокации обнаружили, что в полярных областях Меркурия лучше отражаются радиоволны, что могло быть следствием наличия льда под поверхностью.
Зонд «Мессенджер» начиная с 2012 года тщательно исследовал кратеры в полярных областях Меркурия и теперь, после обработки сделанных им фотографий, ученым удалось обширные области с отражательными свойствами, то есть покрытую льдом поверхность. Таким оказался 113-километровый кратер Прокофьева, названный в честь известного композитора, причем резкая текстура льда с острыми границами указывает на то, что лед в кратере появился относительно недавно.
Ученые продолжат исследования и попытаются выяснить, был ли лед занесен на планету извне или же на Меркурии происходит постоянный процесс обновления льда на дне кратеров.