Оттолкнувшись от Венеры: 50 лет уникальному полету на Меркурий
Посудите сами. Запущенный в 1973 году аппарат сначала отправился с Земли к Венере и приблизился к ней почти на 5000 км. Сделав тысячи фотографий, он использовал притяжение этой планеты, как пращу, чтобы развернуться и рвануть к Меркурию. Так впервые был применен на практике прием, получивший название гравитационный маневр.
29 марта 1974 года – ровно полвека назад – он приблизился к Меркурию на расстояние 703 км и начал отправлять на Землю фотографии планеты с близкого расстояния, магнитометрические и радиологические данные.
Затем Mariner совершил петлю вокруг Солнца и тремя последовательными маневрами, используя солнечный ветер, вновь приблизился к планете, на сей раз на расстояние около 48 000 км, и впервые «заглянул» на ее южный полюс.
Отлетев от Меркурия, он приблизился к нему вдругорядь, на сей раз чуть не врезавшись в нее, но операторы в центре полетов NASA справились с маневром уклонения и провели аппарат всего в 327 км над поверхностью небесного тела.
Как ни жаль, к этому времени стал сказываться износ оборудования и влияние близкого Солнца: сначала у межпланетной станции отказало магнитное записывающее устройство, а потом закончилось топливо для маневровых двигателей. 24 марта 1975 г. Mariner 10 перестал отвечать на запросы.
Эти полеты дали массу интересной информации о Меркурии, который до сих пор остается крепким орешком для исследователей. По фотографиям астрономы составили карту почти половины его поверхности. Оказалось, что она испещрена кратерами, как и лунный ландшафт, но отличается обилием крутых обрывов. Очень разреженная атмосфера состоит в основном из гелия, а температура на его поверхности колеблется от -183°C до 187°C.
Почему на Меркурий не летают
Более 30 лет после этого ни один космический аппарат не летал к маленькой планете, а за всю историю человечества таких полетов было всего два. Причина в технической сложности: космический аппарат сначала нужно вывести на высокоэллиптическую орбиту, чтобы он мог совершить прыжок от Земли до Меркурия, а потом интенсивно затормозить, чтобы перевести на низкую орбиту, что требует колоссального количества топлива.