Корпорация «Космодобыча»: Металлы и вода
Planetary Resources, Inc. основана лишь в нынешнем году, однако в числе ее участников и инвесторов успели оказаться такие столпы инновационного бизнеса, как кинорежиссер Джеймс Кэмерон и один из основателей Google Ларри Пейдж. Заявляется, что в работе своей компания будет, с одной стороны, добывать и продавать ресурсы, получая прибыль. С другой же — стимулирует исследование и освоение космоса: добывающая промышленность, как это не раз случалось на Земле, может стать базой, вокруг которой начнет развиваться все более полное освоение новых областей.
Среди основателей Planetary Resources фигурирует и Эрик Андерсон (Eric Anderson), инженер и предприниматель, известный по работе в NASA и компании Space Adventures, отправляющей на орбиту космических туристов. «В практическом рассмотрении полезных ресурсов космоса, — говорит он, — первым логическим шагом должны стать околоземные астероиды. Они достаточно доступны и несут достаточно ценных материалов. Это — те плоды Солнечной системы, которые висят на самых нижних ветках».
На первых этапах компания планирует сосредоточиться на добыче двух видов полезных ресурсов — чистой воде и металлах платиновой группы. На Земле эти металлы (помимо самой платины — рутений, родий, палладий, иридий, осмий) присутствуют в исключительно ограниченных количествах. Считается, что, по крайней мере, некоторые из них вообще не являются «земными», занесены исключительно упавшими на планету астероидами.
«Мы отправимся прямо к их источнику, — обещает Андерсон, — Металлы платиновой группы намного легче добывать в высоких концентрациях на астероидах, чем рассыпанными по коре Земли». В самом деле, по заявлению Planetary Resources, достаточно будет найти и подогнать к Земле, скажем, 500-метровый астероид соответствующих характеристик — в нем этих металлов будет больше, чем человечество сумело добыть за всю свою историю.
Как только эти металлы станут более доступны, упадет цена на них — а вместе с ней дешевле станут и бесчисленные устройства и компоненты, в которых они используются, от мониторов компьютеров до дефибрилляторов и промышленных химических катализаторов. «Когда они станут недороги, мы сможем использовать их для массового производства — например, для топливных элементов электромобилей,» — заявления Planetary Resources обещают прямо-таки светлое будущее.
Что же до воды, то действительно, многие астероиды несут ее в значительных количествах. И если (пока) доставлять ее на Землю для продажи нерентабельно, она будет весьма уместной на орбите — здесь ее можно продавать дешевле, чем обошлась бы доставка с Земли. Более того, если эта вода окажется достаточно дешева, астронавты смогут активнее пользоваться ей, выращивать растения на станции или космическом корабле, использовать для организации противорадиационной защиты, расщеплять для получения топлива.
И здесь основатели Planetary Resources рисуют удивительную картину будущего с орбитальными «водозаправочными станциями», которые будут заправлять аппараты, работающие на околоземной орбите и отправляющиеся дальше, к Луне и Марсу. В самом деле, просто дух захватывает.
Захватывает дух и список знаменитых инвесторов и советников компании: помимо уже названных Эрика Шмидта и Джеймса Кэмерона, в нем фигурируют Росс Перо (миллиардер и основатель Perot Systems) и Рам Шрирам (член совета директоров Google), Чарльз Симони (глава Intentional Software Corporation и дважды космический турист) и Том Джонс (астронавт NASA, популяризатор науки и космонавтики).
Конечно, при всем этом ни Planetary Resources, ни кто-либо еще на Земле пока не готов практически к немедленной добыче ценного астероида. Для начала требуется как минимум выбрать цель. По оценке, приведенной Эриком Андерсеном, из примерно 8900 околоземных астероидов около 100−150 имеют подходящий состав, причем достичь их проще, чем Луны. На первых этапах необходимо провести точные наблюдения и детально описать и состав, и траектории этих тел.
Для этой задачи первым проектом Planetary Resources станет возведение не слишком дорогого, подходящего для таких наблюдений орбитального телескопа, который — по уверению того же Андерсона — может заработать в течение ближайших 1,5−2 лет. В будущем, если бизнес будет развиваться хорошо, ему на смену могут прийти уже более производительные и совершенные инструменты. Этап наблюдений также должен продлиться около двух лет. «За это время мы определим, какой из объектов наиболее привлекателен с точки зрения получения его ресурсов, и в общих чертах обрисуем облик предстоящей миссии», — поясняет Андерсон.
Планируется, что собственно добычу будут вести целые флотилии небольших автоматических аппаратов — впрочем, описать этот процесс точнее или хотя бы оценить сроки его реализации пока отказывается даже Андерсон.
По публикации Space.Com