На комету с гарпуном: Выстрелить и доставить
Если вспомнить, что кометы — не самые крупные тела, и притом могут лететь со скоростью в тысячи километров в час, бешено вращаясь, — можно представить, насколько непростой задачей является посадка на них для получения проб вещества. Кроме того, их слабая гравитация делает бурение или копание практически невыполнимыми: каждое неосторожное движение будет стремиться отбросить спускаемый аппарат в космос.
Так что проект Comet Nucleus Sample Return, работу над которым ведут американские инженеры, не выглядит таким уж неожиданным. По задумке, космический зонд должен лишь выйти на траекторию кометы, зависнув над ее поверхностью, после чего выстрелить в нее мощным «гарпуном» на прочном тросе. Под внешней прочной оболочкой «гарпуна» будет скрываться полый контейнер, куда и попадет вещество с кометы. В контейнере активируется механизм, закрывающий крышку, и на тросе он поднимается обратно на аппарат.
В настоящий момент разработчики трудятся над конструкцией самого «гарпуна», для чего они собрали мощный 1,8-метровый «арбалет» из автомобильных рессор. В качестве тетивы выступает стальной трос толщиной более сантиметра. Сила натяжения такой «игрушки» достигает 454 кгc. Зарядив в него прототип, инженеры стреляют им в бочку со смесью соли, гальки и песка, имитирующей вещество на поверхности кометного ядра. «Гарпун» входит в нее на скорости около 30,5 м/с.
Конечно, на реальном космическом зонде подобный устрашающий арбалет использоваться не будет, уж слишком велики его габариты. Вместо него, видимо, будет реализован запуск «гарпуна» с использованием специально разработанной пушки — но эта установка не слишком практична для отработки разных вариантов конструкции самого «гарпуна» в лаборатории.
Пока же ученым предстоит выяснить необходимую скорость, с которой он должен двигаться для достижения той или иной глубины — причем, при разных свойствах вещества, в которое ему надо погружаться: состав и плотность кометных ядер далеко не однородны. И, конечно, надо подобрать оптимальную форму и материал для изготовления полого «гарпуна» и контейнера в нем.
По пресс-релизу NASA