Коренное отличие скрамджета от простого «прямоточника» — сверхзвуковая скорость сгорания топливовоздушной смеси. Теоретически он способен перепрыгнуть планку в 25 Махов. Благодаря особой геометрии корпуса воздух сжимается поступательным движением самого самолета и ускоряется в нем еще сильнее. В ПВРД же происходит замедление воздуха, и смесь сгорает на дозвуковой скорости.
По большому счету скрамджет — это не совсем двигатель. Он изначально интегрируется в фюзеляж летательного аппарата, а все его элементы (в первую очередь воздухозаборник и сопло) выполняются из ультражаропрочных материалов. Более того, он фактически диктует конструкторам требуемый силуэт корпуса.
Революция по графику
В программу EHLV вовлечены практически все основные подразделения NASA. Центры им. Лэнгли, Гленна и Эймса будут заниматься разработкой и испытаниями гиперзвуковых летательных аппаратов. Центры им. Кеннеди, Годдарда, Драйдена и Маршалла сосредоточатся на конструкции катапульты. Кроме того, в Центре им. Кеннеди будет построен испытательный стенд длиной более 3 км. Место под него уже определили: рельс будет проложен неподалеку от стартового комплекса Launch Pad 39A. По мнению Стэна Старра, Центр Кеннеди, построенный под миссию Apollo, а затем реконструированный для Shuttle, и в будущем останется главными воротами NASA в космос.
В течение ближайшего года NASA планирует определиться с приоритетными технологиями, и уже в 2012—2013 годах начнутся дозвуковые запуски упрощенной трехметровой модели космоплана. В 2015—2016 годах в небо полетит модель длиной 10 м и массой 4 т, оснащенная ТРД. На этом этапе предстоит отработать технику электромагнитного старта на скоростях свыше 1 Маха и ускорение до 4 Махов. До конца десятилетия будет создана 12-тонная гиперзвуковая модель аппарата, оснащенная механизмом отделения орбитального модуля, с начальной скоростью отрыва от платформы рельсотрона до 1−5 Махов и ускорением в полете до 6 Махов. К 2021 году NASA обещает построить стартовый комплекс и с помощью гиперзвукового летательного аппарата доставить на орбиту спутник. Точные размеры, грузоподъемность и другие параметры машины будут определены не позднее чем за три года до завершения программы.