Работа над «выращиванием» трехмерных структур начинается с печати узора на кремниевой пластине. Роль чернил в данном случае играет металлический катализатор, вызывающий рост нанотрубок в пределах пропечатанной формы. Вместо обычного при получении нанотрубок узора из кругов, нанесенных по равномерной сетке, Харт использовал кольца, полукруги и пересекающиеся круги в различных комбинациях.
Для выращивания нанотрубок использовался традиционный CVD-процесс. Затем кремниевая пластина с поднявшимся на ней «лесом» нанотрубок была установлена над емкостью с кипящим растворителем (ацетоном), который конденсировался на нанотрубках, а потом испарялся.
Как только на поверхности нанотрубок конденсируется жидкость, в действие вступают капиллярные силы, которые формируют из них сложные трехмерные структуры. Например, высокие полуцилиндры изгибаются, формируя подобие лепестков.
«Мы задаем программу формирования трехмерных объектов с помощью двумерных шаблонов, — говорит Харт. — Мы выяснили, что начальные формы влияют на то, каким образом капиллярные силы меняют геометрию трехмерных образований. Некоторые из них вызывают изгиб, некоторые — поворот, и мы можем объединять их так, как пожелаем».
Капиллярное формирование позволяет получить множество трехмерных микроструктур на практически неограниченной площади. Исследователи показали, что полученные таким образом структуры значительно жестче чем типичные полимеры, используемые в микротехнологиях. Поэтому они могут быть использованы в качестве формы для «штамповки» объемных фигур из других материалов.