«Важнейшей особенностью нашей технологии является то, что она может быть использована для обнаружения генотоксических (вызывающих мутации) веществ в окружающей среде при помощи самого простого исследовательского оборудования», говорит Бевин Энгельворд (Bevin Engelward), доцент кафедры биоинженерии и один из соавторов работы.
Метод ДНК-комет основан на гель-электрофорезе ДНК, часто используемом при лабораторных испытаниях: ДНК, помещенная на пластину из полимерного геля, подвергается воздействию электрического поля, которое вынуждает ДНК перемещаться по поверхности геля. Во время этого процесса поврежденные ДНК передвигаются дальше неповрежденных, образуя мазок в форме кометы.
Этот тест считается очень точным, но также весьма трудоемким. Каждый набор условий эксперимента (например, проверка того, как конкретный препарат влияет на ДНК), требует отдельного микропрепарата, и каждый микропрепарат (содержащий сотни клеток) должен быть визуально обследован исполнителем. Это ограничивает число экспериментальных условий, которые могут быть изучены.
Чтобы создать новый метод исследования, ученые из MIT разработали концепцию микроскопических «лунок», пропечатаных на поверхности геля, используемого для электрофореза. Сетка из тысяч мелких углублений создается с помощью технологии микропечати. Каждая клетка находится в своем собственном отпечатке, получая таким образом уникальный «адрес», который остается постоянным на протяжении всего эксперимента. Каждая лунка может заключать в себе около тысячи клеток, что позволяет исследователям одновременно изучать влияние различных лекарственных препаратов или других химических веществ, добавляя их в различные лунки.