При изменении климата белая зимняя шерсть не мешает зайцам прятаться от хищников
Глобальное потепление приводит к тому, что зимой в северных регионах мира снега становится меньше или не бывает совсем. Это влияет на жителей лесов — зайцев, которые обычно меняют цвет шерсти перед холодами
Американские беляки (Lepus americanus) обитают в Канаде и на севере США. По систематике и биологии они имеют много сходств с зайцем-беляком Евразии. Зимой и летом эти зайцы также меняют окрас, становясь то белыми, то ржаво-коричневыми.
Канадские ученые предположили, что из-за изменения климата особи, которые будут менять шерсть на зиму, окажутся в большей степени подвержены нападению хищников — лис, койотов и рыси. Однако их исследование, опубликованное на сайте biorxiv, дало неожиданные результаты.
Главное опасение ученых касается того, что в результате глобального потепления периоды, в которые землю будет покрывать слои снега, сократятся. А значит, зайцы, которые поменяют цвет шерсти на белый, будут хорошо видны. По статистике, подобные несоответствия приводят к массовой гибели особей — им сложнее спрятаться от хищников.
Но на деле оказалось, что такое «неактуальный» цвет шерсти, наоборот, снижает уровень осенней смертности американских беляков на 86,5%.
Во время исследования ученые изучили 347 зайцев на юго-западе Юкона (Канада) в течение трех осенних и четырех весенних сезонов с 2015 по 2018 год. В итоге они обнаружили, что зайцы с белой шкуркой попадаются хищникам реже, чем их коричневые собратья, которым проще маскироваться, сливаясь с землей. Но почему так происходит?
На этот счет у специалистов есть гипотеза — из-за физиологических особенностей беляков, переход в так называемый зимний режим сопровождается не только сменой цвета шерсти, но и замедлением метаболизма. Поэтому им не нужно часто выходить из укрытия и искать много еды — в отличие от коричневых зайцев, которые в среднем проводят на открытой местности на 17-77 минут больше, как пишут исследователи. А значит, белые зайцы просто реже попадаются на глаза хищникам.