Метан на Энцеладе сочли признаком жизни
Астробиологов удивило количество метана в шлейфах — оно оказалось необычайно высоким
Ученые определили, что ни один из известных процессов не может производить такое количество метана, которое наблюдается на Энцеладе. Это означает, что мы имеем дело либо с неизвестным процессом, либо на спутнике Сатурна есть жизнь.
«Мы хотели знать: могут ли земноподобные микробы, которые "поедают" дигидроген и производят метан, объяснить удивительное количество метана, обнаруженное "Кассини", — говорит биолог Регис Ферриер из Университета Аризоны. — Поиск таких микробов, известных как метаногены, на морском дне Энцелада потребует очень сложных глубоководных миссий, на которые не стоит рассчитывать несколько десятилетий».
Однако это не означает, что у нас нет возможности выяснить, что происходит на Энцеладе. Исследователи обратились к математическому моделированию с использованием известных переменных — процессов, в ходе которых на Земле появляется метан.
Энцелад — удивительное место. Он далеко от Солнца и покрыт толстым слоем льда. Однако под этим льдом находится огромный океан, в котором могут быть течения и необходимые для жизни вещества.
Можно было бы подумать, что мир вдали от Солнца слишком холоден, чтобы там была возможна жизнь, но планетарные приливные силы неплохо разогревают внутреннюю часть луны Сатурна.
Это позволяет предполагать, что на Энцеладе есть гидротермальные жерла — «вентиляционные» отверстия на дне океана, через которые тепло из внутреннего пространства выбрасывается в океан, а затем в космос.
На Земле эти жерла представляют собой весьма интересные экосистемы: жизнь, которая там процветает, основывается на химических реакциях, известных как хемосинтез, а не на фотосинтезе, который невозможен без Солнца.
Итак, если на Энцеладе есть гидротермальные источники, а все признаки указывают на это, то в них может существовать жизнь в более или менее том виде, в каком мы ее знаем.
Соединения, которые «Кассини» обнаружил в шлейфах Энцелада, — включают не только метан. В них также обнаружены дигидроген и двуокись углерода. Это так же было включено исследователями в моделирование.
Работа была кропотливой, учитывая температуру морского дна и гидротермальные источники, а также влияние, которое микробы могут оказать на окружающую среду. В конце концов, ученые обнаружили, что наблюдаемое содержание метана было слишком высоким, чтобы быть результатом известных геохимических процессов. Это означает, что там, в темных глубинах океана Энцелада, могут быть микробы.
Конечно, это не единственное объяснение. На Энцеладе также могут происходить геохимические процессы, которые не происходят здесь, на Земле. Например, метан может содержаться внутри луны, попав туда во время формирования небесного тела. Теперь он просто сочится наружу. Другая возможность — распад первичного органического вещества с образованием метана в качестве побочного продукта.