Папоротники могут образовывать общины, как муравьи
Папоротники, и, возможно, другие подобные растения, могут объединяться в сложное взаимозависимое общество, что ранее считалось уделом исключительно животных, таких как муравьи и термиты
Биолог Кевин Бернс из Университета Виктории в Веллингтоне в Новой Зеландии, впервые наткнулся на необычные папоротники во время полевых исследований на острове Лорд-Хау (между Австралией и Новой Зеландией). Он обратил внимание на местные эпифиты — растения, которые растут на других растениях. При этом один из видов заинтересовал его особенно. Это папоротник Platycerium bifurcatum , также произрастающий в некоторых частях континентальной Австралии и Индонезии.
«Они никогда не растут в одиночку», — говорит Бернс, отмечая, что некоторые из более крупных скоплений папоротников состоят из сотен растений. Вскоре Бернс понял, что каждое из них «занято своим делом».
Папоротники с длинными зелеными воскообразными полосатыми листьями, казалось, направляли воду к центру скопления, где ее впитывали дискообразные коричневые губчатые листья.
Колония папоротников напомнила Бернсу термитник с общей кладовой и разделением обязанностей между членами колонии. Ученые называют такие типы групп, в которых поколения живут вместе и образуют касты, разделяющиеся по трудовым и репродуктивным ролям, эусоциальными. Этот термин использовался для описания сообществ насекомых и ракообразных, а также двух видов землекопов, как единственных примеров среди млекопитающих. Бернс задался вопросом, могут ли папоротники быть эусоциальными?
Проведенный его командой анализ показал, что 40% растений в колонии не способны к размножению. Тесты на впитываемость листьев подтвердили, что некоторые, расположенные в центре скоплений листья, впитывают больше воды, чем внешние. Через всю колонию тянутся сети корней, а это означает, что вода из губчатых листьев доступна всем растениям. Это явное разделение труда, как среди муравьев и термитов.
Это указывает на то, что «данный тип перехода в эволюции не требует наличия мозга», — говорит Бернс.