В Млечном пути найдено «пропавшее» звездное скопление
Рассеянное скопление Вальпараисо 1, которому сейчас около 75 миллионов лет, когда-то содержало примерно 10 000 звезд, похожих на Солнце
Обнаруженное скопление находится всего в 7000 световых годах от нас, и некоторые из его звезд настолько ярки, что их может увидеть любой любитель астрономии, у которого есть телескоп. Удивительно, но нашли его в хорошо изученном районе неба, где скоплению удавалось каким-то образом скрываться на протяжении многих лет.
По словам астрономов, у них наконец-то есть веские доказательства существования массивных рассеянных скоплений среднего возраста данного типа звезд. Это «недостающее звено» астрономии.
«Вальпараисо 1 не выглядит как те скопления, которые мы обычно находим. Поэтому мы не смогли обнаружить его раньше», — говорит астрофизик Рикардо Дорда из Института астрофизики Канарских островов.
Рассеянное скопление — это группа звезд, рожденных в одном облаке газа и пыли. Все звезды в нем одного возраста и имеют одинаковый химический состав. Отсутствие же в галактике массивных рассеянных скоплений среднего возраста озадачивало астрономов. Они обнаруживали скопления со звездами возрастом около 25 миллионов лет или меньше, а также скопления, звездам которых миллиарды лет, но между ними зияла дыра, которую должны занимать звездные скопления среднего возраста.
Чтобы их обнаружить, исследователи во главе с астрономом Игнасио Негеруэла из Университета Аликанте в Чили проанализировали данные с космического телескопа Gaia, который последние несколько лет картировал Млечный Путь в трех измерениях.
Эти данные отображают не только положения звезд в Млечном пути, но и их движение. Это позволило определить, что все звезды Вальпараисо 1 движутся вместе.
Затем астрономы воспользовались другими телескопами, чтобы определить особенности звезд. Используя 2,5-метровый телескоп Irénée du Pont в обсерватории Лас-Кампанас в Чили и 2,5-метровый телескоп «Исаак Ньютон» в обсерватории Эль-Роке-де-лос-Мучачос в Испании, они получили спектры света 1047 звезд.
Около 180 звезд оказались звездами главной последовательности спектрального класса B. Это очень горячие звезды, которые обычно в 2-20 раз массивнее Солнца, а их продолжительность жизни составляет от 10 до 100 миллионов лет. Это мало для звезды (Солнцу около 4,6 миллиарда лет, и оно все еще греет нас). Большинство звезд оказались красными гигантами — поздняя стадия звездной эволюции, когда звезды раздуваются из-за того, что в них закончился водород.
Вальпараисо 1 позволит изучить промежуточную стадию эволюции звезд рассеянного скопления и среду их обитания.