Найдены два новых землеройных предка млекопитающих
Эти предки млекопитающих довольно маленькие и быстрые — чтобы поймать их, хищникам приходилось постараться, ведь зверки с легкостью зарывались в землю, разгребая ее когтями
Существует много гипотез о том, почему животные зарываются в почву и живут под землей. На это могут быть разные причины, такие как защита от хищников, поддержание постоянной температуры тела или поиск источников пищи, таких как насекомые и корни растений. Найденные палеонтологами останки двух древних землеройных млекопитающих могут помочь понять, почему эти животные так себя вели.
Останки древних видов млекопитающих были обнаружены в биоте Джехоль. Они датируются раннемеловым периодом — около 145-100 миллионов лет назад. Один из видов относится к семейству тритилодонтовых и является первым подобным организмом, найденным в этой биоте. Он имеет примерно 30 сантиметров в длину. Этот вид получил названием Fossiomanus sinensis (буквальный перевод — «копающий руками организм из Китая»). Другой вид ученые назвали Jueconodon cheni (буквально — «копатель с острыми зубами»). Это дальний родственник современных плацентарных млекопитающих и сумчатых, длина которого была всего около 17 сантиметров.
Млекопитающие, приспособленные к рытью нор, обладают особыми чертами. Исследователи обнаружили некоторые из этих отличительных черт — в том числе более короткие конечности, сильные передние лапы с крепкими кистями и короткий хвост — у обоих видов. В частности, эти характеристики указывают на то, что животные рыли норы при помощи так называемого «царапающего рытья», в котором в основном задействуются когти передних конечностей.
У этих животных также есть еще одна необычная особенность: удлиненный позвоночник. Как правило, млекопитающие имеют 26 позвонков от шеи до бедра. Однако у одного из видов было 38 позвонков, а у второго — 28. Чтобы попытаться определить, как эти животные приобрели такие длинные позвоночники, палеонтологи обратились к недавним исследованиям в области биологии развития и обнаружили, что эти изменения могут быть связаны с мутациями генов, которые определяют количество и форму позвонков в начале эмбрионального развития животных. Вариации в количестве позвонков можно обнаружить и у современных млекопитающих, в том числе у слонов, ламантинов и даманов.
Исследование опубликовано в журнале Nature.