Опасное соседство: как крупные галактики пожирают своих меньших сородичей
Ученые рассказали, как галактики паразитируют на своих младших сородичах и в конце концов полностью поглощают их
В каждой экосистеме на Земле есть пищевая цепь, которая обычно включает более крупных существ, охотящихся на мелких и потому беззащитных. В некотором смысле у космоса тоже есть своя собственная пищевая цепь.
Вселенная содержит головокружительное множество галактик самых разных форм и размеров. Взаимодействия между этими массивными структурами на удивление тривиальны. В этих сценариях большие, полностью сформированные галактики, такие как наш собственный Млечный Путь, полностью поглощают меньшие галактики.
Однако существует также много форм взаимодействий, при которых выживают обе галактики, а более мелкие структуры становятся так называемыми галактиками-спутниками, вращающимися вокруг галактики покрупнее.
В этих сценариях меньшие галактики не поглощаются своим соседом целиком, а вместо этого потребляются «по частям». Астрономам было известно, что галактики-монстры обычно питаются атомным газом, который занимает пространство между звездами, расположенными недалеко от окраин галактик-спутников.
Однако свежие исследования показали, что ущерб, нанесенный малым галактикам, может быть еще более разрушительным, чем казалось на первый взгляд. Согласно новым данным, крупные галактики крадут запасы молекулярного газа, который существует в огромных облаках вокруг ядер меньших космических структур. Эти резервы необходимы для создания новых поколений звезд, которые крошечные галактики должны постоянно производить для собственного роста и созревания.
По словам авторов исследования, молекулярный газ, вытянутый из галактик-спутников, первоначально выходит на орбиту более крупной галактики. Высока вероятность, что это вещество со временем вливается в более крупную галактику, медленно питая ее новым звездообразующим материалом.
Это позволяет более «зрелой» галактике продолжать расти и развиваться за счет своих соседей. В конечном счете, в большинстве сценариев галактики-спутники выживают только пару миллиардов лет. Мощное гравитационное влияние центральной галактики заставляет более мелкие структуры втягиваться внутрь, где они окончательно растворяются в куда более крупной структуре.
Однако эта неизбежность не делает исследование менее ценным, так как количество и скорость добавления нового материала играют важную роль в продолжении эволюции центральной галактики.