Найден первый случай микроэволюции у дальних предков человека
Найденный череп принадлежит Paranthropus robustus (Парантроп массивный) – «двоюродному брату» Homo erectus. Ранее исследователи считали, что самцы Paranthropus robustus значительно крупнее самок. Эта дихотомия хорошо известна среди некоторых современных приматов, таких как гориллы, орангутаны и бабуины. Однако найденная окаменелость указывает на то, что различия, приписываемые полу, на самом деле связаны с микроэволюцией. Этот вид быстро эволюционировал во время изменения климата.
Ученые просканировали череп, названный DNH 155, создали его компьютерную трехмерную модель и сравнили с другими черепами Paranthropus robustus. Оказалось, что DNH 155 был значительно меньше других экземпляров, принадлежащих самцам. Фактически он был сопоставим размерами с черепом самки.
Исследователи полагают, что череп DNH 155 принадлежит более ранним приматам, и вид эволюционировал с течением времени. Это анатомическое изменение – первый пример микроэволюции среди ранних видов гомининов.
Около 2 миллионов лет назад климат в Южной Африке сильно изменился – он стал более сухим. С климатом изменилась и растительность, став более жесткой. Подстраиваясь под новую пишу, череп Paranthropus robustus буквально деформировался, изменив расположение зубов и жевательных мышц.