Мех утконоса кажется коричневым в видимом свете, но, как показывают новые исследования, он в самом деле светится зеленым или голубым в УФ-спектре. Он поглощает ультрафиолетовые волны длиной от 200 до 400 нанометров, а затем испускает видимый свет от 500 до 600 нанометров – этот оптический процесс и приводит к флуоресценции.
Исследователи «уверены, что наблюдаемая флуоресценция не является признаком исключительно музейных образцов» и распространяется на всех утконосов – но это еще предстоит доказать.
Зачем животным такая интересная особенность? Ученые предполагают, что биофлуоресценция утконоса, вероятно, является адаптацией к условиям низкой освещенности. Светящийся мех может быть способом различать друг друга ночью, облегчая распознавание особей одного вида.
Находка также интересна с эволюционной точки зрения. Сумчатые и плацентарные млекопитающие (эвтерианы) отделились от общего предка около 150 миллионов лет назад, когда подходил к концу триас. Потомкам этого эволюционного «развода» пришлось пробиваться через последующие юрский и меловой периоды, не говоря уже о массовом вымирании, которое уничтожило всех нептичьих динозавров. А это — очень много времени на эволюцию и адаптацию.
Если три совершенно разные группы млекопитающих сохранили эту черту через 150 миллионов лет, это означает, что гены, ответственные за биофлуоресцентный мех, в высшей степени «законсервированы», говоря языком биологов. Впрочем, есть еще одно разумное объяснение: эти три вида — опоссум, белка-летяга и утконос — приобрели светящийся мех независимо, в результате так называемой конвергентной эволюции. Хорошие идеи в природе ценятся высоко, поэтому общие черты часто могут проявляться у неродственных видов.