Луч лазера отразили от спутника Луны обратно на Землю
Зеленый лазерный луч направили на лунный орбитальный зонд — LRO, который летает вокруг Луны с 2009 года. В статье, недавно опубликованной в журнале Earth, Planets and Space, ученые сообщили о первых успешных случаях, когда отраженный от зеркала спутника луч удалось «поймать» в том же месте, откуда он был испущен. Это произошло дважды 4 сентября 2018 г. и дважды в период с 23 августа по 24 августа 2019 г — почти через 10 лет после запуска лунного зонда с зеркалом на корпусе.
Попасть лучом в зеркало, вращающееся по орбите Луны, намного сложнее, чем направить в отражатель, расположенный на поверхности нашего естественного спутника. Еще в далеком 1969 году астронавты установили на Луне зеркала, с помощью которых удалось измерить точное расстояние от нее до Земли, используя скорость света и время путешествия луча туда-обратно.
Триумфаторами в попадании в спутник Луны стали сотрудники лазерной станции Lunar Laser Ranging (LLR) во Франции. Они поймали удачный момент, когда Луна, LRO и Франция выстроились в практически прямую линию, и направили луч. Через 2,5 секунды свет вернулся. Чтобы лазерный луч отражался строго назад и возвращался в точку отправки, зеркала на Луне и ее орбите должны быть необычной кубической формы. Когда свет попадает в такое зеркало, то отражается три раза, прежде чем отправляется обратно на Землю.
Удачные попытки астрономов вернуть лазерный луч со спутника Луны, к сожалению, не гарантируют успех всех последующих подобных экспериментов. Зонд LRO по-прежнему движется слишком быстро и непредсказуемо, чтобы быть идеальной мишенью для светового луча с Земли. Условия, в которых были проведены успешные эксперименты, можно получить не всегда.
Тем не менее, исследование ученых имеет свою ценность. В перспективе оно поможет разобраться с проблемой снижения отражательной способности зеркал на поверхности Луны. Пока неизвестно, почему их параметры ухудшаются. Если причина в длительном воздействии солнечной радиации, то отражательная способность зеркал на LRO со временем также снизится. Если же зеркала, установленные на Луне, справляются со своей работой хуже из-за лунной пыли или слабой дымки тонкой атмосферы Луны, то параметры отражателей LRO не ухудшатся в будущем.