Главной проблемой определения возраста данного вида является отсутствие особых косных структур отолитов, которые используется для оценки возраста других рыб. Многие учёные считают, что такого рода измерения возможно проводить по отчётливым кольцам позвонков животного. По мере взросления, они увеличиваются в количестве. Однако одни исследователи уверены, что одно кольцо равно году жизни, а другие — шести месяцам.
Для решения этого вопроса Джойс Онг из университета Рутгерса, США, Стивен Кампана из Исландского университета и Марк Микен из Австралийского института морских наук решили исследовать содержание радиоактивных нуклидов в тканях обитателей, которые могли остаться после проводимых испытаний ядерного оружия в 1950-х и 1960-х годах.
Дело в том, что одним из последствий мощных взрывов стало временное увеличение в атмосфере изотопа углерод-14. Осадки от тех испытаний попадали в океаны. Затем изотоп перемещался по пищевой цепи, оставляя свою метку.
Скорость распада этого природного радиоактивного элемента постоянна — это означает, что количество, содержащееся в кости, сформированной в один момент времени, будет немного больше, чем количество, содержащееся в кости, сформированной совсем недавно.
Таким образом, Кампана, Онг, Микан и их коллеги приступили к изучению уровней углерода-14 на позвонковых кольцах двух умерших китовых акул, хранящихся в Пакистане и Тайване. Измерение позволило учёным определить, как часто появлялись новые кольца. И вопрос возраста был решён! «Мы обнаружили, что одно кольцо роста определённо откладывается каждый год», — сказал доктор Микан.
Это открытие поможет впоследствии обеспечить выживание китовых акул, которые сейчас находятся под угрозой исчезновения. Долгое время мясо китовой акулы употреблялось в пищу жителями Южной и Юго-Восточной Азии, сейчас существует практически полный запрет на ловлю данного вида, однако китовые акулы часто становятся жертвами браконьеров.