Слизевики – это колонии простейших организмов, известные благодаря одной удивительной особенности. На определенном этапе жизни они напоминают скопление вязкой, похожей на слизь массы без выраженных внешних покровов. Иногда целая лужа слизи может быть одной-единственной клеткой, разросшейся до макроскопического размера. Более того – эта слизь способна двигаться и размножаться спорами.

Внешне этот организм выглядит просто скоплением биомассы, хотя на самом деле слизевики умеют прекрасно адаптироваться даже к сложным, постоянно меняющимся условиям. Они могут проходить настоящие лабиринты, определять кратчайший путь между двумя точками в пространстве и даже структурно воспроизводить сеть железных дорог в Токио.

Однако ученые нашли этим удивительным созданием новое, весьма необычное применение. В работе, проведенной астрономом Джо Бурчеттом из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, описывается занимательный эксперимент, цель которого – решить одну из самых сложных загадок современной астрофизики.

Авторы статьи пишут, что современная космология предполагает наличие во Вселенной обширной сети нитевидных структур, в просторечии называемых «космической паутиной». Они состоят из материи, которую невозможно увидеть с помощью электромагнитных сигналов – возможно потому, что она слишком рассеяна. А потому перед учеными встает проблема: как визуализировать и создать модель того, что невозможно увидеть – будь то темная материя или же просто нити газа, плавающие в космической пустоте?

Вот тут-то на помощь и приходят слизевики P. polycephalum, поведение которых в свое время вдохновило немецкого медиахудожника Сейджа Дженсона на создание необычных работ. Используя его 2D-картины, ученые воссоздали алгоритм перемещения слизевиков в трехмерном пространстве. Затем они сообщили программе координаты 37 000 галактик в локальной, цифровой версии нашей Вселенной.

И – о чудо – получилась вполне достоверная модель космической паутины.

Карта распределения темной материи на основе модели слизевиков

NASA, ESA, and J. Burchett and O. Elek – UC Santa Cruz

Дело в том, что галактики в данном случае были представлены в виде очагов «пищи» для этого цифрового слизевика. Это не так далеко от истины, ведь в реальном космосе именно галактики питают облака неведомой материи. Модель поведения слизевика позволила создать весьма убедительную карту того, как тонкие нити распространялись бы от галактики к галактике. Более того, совместив результаты моделирования с набором уже имеющихся данных о распространении газа во Вселенной, группа исследователей пришла к выводу, что их модель достаточно точно отражает реальное положение дел.