Когда комета 67P / Чурюмова-Герасименко пересекла некую границу вокруг Солнца, известную как «линия мороза», лед на ее поверхности начал превращаться в газ, поднимая в космос слой грязи и пыли, имеющий красноватый оттенок. В результате обнажался свежий и чистый голубой лед.
Выяснившие это исследователи в своей статье, что данные изменения происходили в течение длительного времени — с января 2015 года по август 2016-го и наблюдались орбитальным аппаратом Европейского космического агентства «Розетта». Он достиг кометы 6 августа 2014 года и был уничтожен в результате контролируемой жесткой посадки на комету 30 сентября 2016 года.
На схеме ниже показано, как менялся оттенок кометы с красного на синий и обратно на красный, когда она проходила мимо Солнца.
Приближаясь к Солнцу и пересекая «линию мороза», комета «сбрасывала» с себя пыль, после чего, замерзая, обрастала ею заново. Красноватая обогащенная углеродом пыль не отлетала далеко от кометы и притягивалась, как только расширяющийся газ переставал ее отбрасывать.
Изменения, наблюдаемые в течение нескольких месяцев с помощью цветочувствительной камеры зонда, не были видны с Земли — телескопы не способны как следует рассмотреть ядро кометы. Двухлетнее же наблюдение кометы Чурюмова-Герасименко с близкого расстояния позволило провести более тщательный анализ ее состава и жизненного цикла.
Несмотря на то, что миссия Розетты закончена, ученым предстоит обработать еще много собранных данных, что обещает новые открытия.