Одна из основных гипотез заключалась в том, что во время колебаний оси Красной планеты по отношению к Солнцу слои водяного пара и CO2 намерзали друг на друга. С помощью компьютерного моделирования астрономы имитировали этот процесс — и результат подтвердил их предположения.
Ледяная шапка на южном полюсе Марса по оценкам специалистов простирается на километр в глубину и содержит столько же CO2, сколько наблюдается во всей атмосфере планеты на сегодняшний день. Ее необычная слоистая структура — это результат ряда факторов, которые и привели к образованию льда. Питер Бюлер, планетолог из Лаборатории реактивного движения NASA, был удивлен . «Обычно не ожидаешь, что результаты компьютерной симуляции будут так хорошо соответствовать реальности. Даже толщина слоев модели согласуется с радиолокационными измерениями, сделанными с помощью спутников», отмечает он.
На самом деле, никакой ледяной шапки на южном полюсе попросту не должно быть. Дело в том, что водяной лед намного более термически стабилен, чем замороженный CO2, а потому ученые думали, что, оказавшись под водой, последний начнет разрушаться.
Но, согласно модели, помешали этому три фактора: изменение наклона Марса при вращении вокруг Солнца, различия в способе отражения этих двух типов льда солнечным светом и изменение атмосферного давления, которое происходит, когда лед СО2 превращается в газ.
В результате колебаний по оси планеты изменялось количество солнечного света, достигающего полюса. В результате в одно время года там образовывался лед из углекислого газа, а с возвращением светила он начинал разрушаться. Однако вместе с CO2 замерзал и водяной пар в атмосфере, покрывая собой менее устойчивый лед. Так продолжалось примерно 510 000 лет.
Мы часто пишем о том, что лед — это настоящая криокамера, с помощью которой можно взглянуть в прошлое нашей родной планеты. Однако астрономы уверены, что и марсианские льды смогут рассказать нам множество удивительных историй и, возможно, даже сохранили в себе следы древней жизни.