В глубоком океане можно отыскать множество разновидностей углерода, от свежего материала из источников на поверхности до древнего, глубинного, природу которого никто еще не смог определить. Долгое время ученые лишь выдвигали гипотезы о том, откуда на дне океана могли взяться эти залежи. Среди них были даже предположения о том, что углерод мог быть сажей, образовавшейся в результате процессов горения и гидротермальной активности подводных вулканов. Согласно недавнему открытию, эти гипотезы не так уж далеко от реальности.
Открытие стало возможно благодаря методу радиоуглеродного датирования. Изучив скорость распада радиоактивных изотопов углерода, ученые , что большая его часть намного старше, чем ожидалось. Было несколько попыток объяснить данный феномен, в том числе и теория о древесном угле, который естественным путем образуется на поверхности и потом вымывается водой, пока не попадет в океан через реки и ручьи.
Однако теперь исследователи склоняются в пользу того, что избыток углерода обусловлен по большей части гидротермальными выбросами. Исследовав образцы жидкости из области с высокой вулканической активности, физики и в самом деле нашли в ней избыток углерода. Теперь перед ними возникла новая загадка — попытка понять, откуда углерод берется в самих гейзерах и подводных вулканах, да еще и в таких количествах.