В исследовательской работе, недавно опубликованной в , астрономы обратили внимание на древнюю эру Вселенной, известную как эпоха реионизации (иначе «повторная ионизация»). Этот период охватывает временной промежуток между 550 млн лет и 800 млн лет после Большого Взрыва. В это время первые галактики начали образовывать галактические скопления, а водород в их составе перешел из нейтрального состояния в ионизированное, что сделало Вселенную более прозрачной визуально, а также намного более светлой.
До сих пор считалось, что большинство галактик той эпохи были карликовыми, с очень маленькой массой. Однако результаты другого исследования, также опубликованного в , опровергают это утверждение и указывает на сверхмассивную черную дыру, принадлежащую к эпохе реионизации и старейшую из обнаруженных на сегодняшний день.
Астрономам удалось отыскать в космосе пару галактик, которые столкнулись друг с другом примерно 780 млн лет после Большого Взрыва. В результате они образовали пару, причем одна из галактик лишь слегка уступает по массе Млечному пути. Для сравнения: масса нашей родной галактики составляет примерно 480 миллиардов солнечных масс, тогда как масса галактики SPT0311−58 достигает 440 миллиардов солнечных масс. Примечательно, что галактическую пару окружает гало темной материи колоссальных размеров — его масса составляет порядка 100 миллиардов солнечных масс.
Но как ученым удалось обнаружить ореол темной материи, ведь она невидима глазу? Все дело в гравитационном влиянии, которое это вещество оказывает на галактики. Сами они весьма хаотичны: они столкнулись слишком рано, не успев принять какую-либо законченную форму (к примеру, Млечный путь имеет форму спирали).
Согласно пресс-релизу NRAO, в той же области космоса ученые надеются найти еще больше интересных галактик. «Если нам повезет обнаружить и другие подобные объекты, мы сможем изучить историю молодой Вселенной и понять, как именно образовывались галактики в этот период», объясняет Хоакин Виейра из Университета штата Иллинойс Урбана-Шампейн в .