Водоросли оказались причиной появления первых животных
Химический анализ образцов осадочных пород, поднятых из глубоких шахт в Австралии, позволил реконструировать события, происходившие 650 миллионов лет назад. Авторы статьи, опубликованной в Nature, утверждают, что органические молекулы, найденные в образцах, рассказывают историю революции, свершившейся задолго до появления человека и до появления животных вообще.
Это произошло за сотню миллионов лет до знаменитого Кембрийского взрыва — эпохи, когда на Земле вдруг появилось огромное множество самых разных форм жизни, в том числе многоклеточных. До начала перемен Землю населяли только одноклеточные существа, из которых самыми сложными были водоросли. Продолжалось это целый миллиард лет — палеонтологи называют его «скучным миллиардом», потому что никаких особенных эволюционных прорывов в это время не происходило.
От водорослей тех времен не осталось ничего кроме отдельных молекул — устойчивых компонентов клеточной мембраны, химических родственников холестерина. Они не разложились за миллионы лет и сохранились в осадочных породах. Учёные обнаружили, что в определённый момент концентрация этих молекул в отложениях выросле в сотни и тысячи раз. Повышение концентрации совпадает с концом великого оледенения — периода, когда земля была от полюса до полюса покрыта льдом и снегом. Тогда планету «разморозил» парниковый эффект: в атмосфере накопились вулканические парниковые газы, воздух прогрелся, а лёд растаял.
Таяние льдов освободило массу минеральных веществ, особенно фосфатов, и создало питательную среду для водорослей. Те же легли в основу новых пищевых цепочек; а обилие пищи сделало возможным ускоренному эволюционнному развитию и появлению новых, более сложных, чем водоросли, форм жизни, в том числе многоклеточных животных и растений, преимущественно губок.