Новое исследование показало, что в далеком космосе, между Марсом и Юпитером парит группа крупных астероидов. Это не простые камни: судя по всему, они вращаются вокруг Солнца еще с первых дней формирования Солнечной системы. Поиск планетзималей — небесных тел, которые вращаются на орбите вокруг протозвезды и образуются в результате постепенного приращения друг к другу пыли и мельчайшего космического мусора — был делом непростым. Эоны столкновений друг с другом и с другими космическими объектами разломали их на части, но астрономам наконец удалось отыскать группу таких астероидов, о чем они с гордостью сообщают на страницах журнала Science.

В отличие от более ярких семейств астероидов, поверхность которых обладает большей отражающей способностью и которые обычно вращаются ближе к светилу, орбита темных астероидов, как правило, намного шире. Это указывает на то, что такие астроиды сформировались намного раньше, а потому они представляют для ученых особый интерес. По мнению астроном, обнаруженные ими планетзимали сформировались примерно 4 миллиарда лет назад, что делает их одним из самых старых семейств астероидов в основном поясе. Для сравнения, большая часть астероидов, наблюдаемых учеными в пределах Солнечной системы, сформировались примерно 1 миллиард лет назад.

Соединив вместе кусочки планетарной головоломки, ученым также удалось узнать, что оригинальные космические тела данной семьи были не менее 35 км в поперечнике. Этот факт стал убедительным доказательством теории гравитационного коллапса, согласно которой космическая пыль, составлявшая планетзимали, слилась в крупное небесное тело практически мгновенно. Для того, чтобы теория оказалась верной, планетзимали должны были быть огромными — а эта семья в настоящее время считается одной из самых крупных среди известных науке.