Загадка чёрного лебедя: вымерший в XV веке вид не связан с современным
Зоологи университета Отаго (во главе с Николасом Роуленсом) сопоставили ДНК 47 современных австралийских черных лебедей и ДНК, полученную из 39 фоссилий (ископаемых остатков) их древних «родственников», истреблённых в XIII веке. Большинство остатков были найдены на архипелаге Чатем (расположенном примерно в 650 км к востоку от материковой части Новой Зеландии). Архипелаг ранее был населен мориори, коренным народом островов. Его легенды гласят о крупной птица Поува, похожей на черного лебедя. Однако факт существования древних лебедей долгое время оставался спорным.
По результатам анализа ДНК ученые установили, что Поува (теперь они получили собственное латинское название - Cygnus sumnerensis) прибыли на архипелаг миллион или более лет назад. По всей видимости, австралийские черные лебеди мигрировали в Новую Зеландию и эволюционировали в отдельный вид.
Так, древние лебеди были, по-видимому, на 20-30 % тяжелее современных черных лебедей и весили до 10 килограмм. При этом их лапы были длиннее, а крылья – короче. Предположительно, они практически не летали. Ученые отмечают, что им не были нужны длинные крылья, так как поблизости не водилось опасных хищных млекопитающих – только крупные птицы, вроде орлов и луневых.
Исследование также показывает, что древние лебеди вымерли примерно в 1450 году, спустя менее чем 2 столетия по колонизации архипелага полинезийцами. В этот период не было никаких серьезных природных катаклизмов, так что единственное логичное объяснение – это участие людей в их истреблении. Так, полинезийцы могли охотиться на лебедей, использовать их мясо в пищу; лебединые яйца могли поедать крысы, прибывшие на архипелаг вместе с колонистами.
Австралийские черные лебеди (Cygnus atratus) были перевезены в Новую Зеландию европейцами в 1860-х годах. Ученые отмечают, что, несмотря на их сходства с «древними предками», они существенно отличаются и не могут восполнить утраченные экологические связи.