Необычный вид муравьев-грибководов назвали в честь группы Radiohead
Муравьи рода Sericomyrmex (букв. «шелковистые муравьи») — принадлежат к муравьям-грибководам, группе муравьев, которые придумали, как выращивать собственные грибные плантации на территории муравейников. Свое название они получили за счет внешнего вида: все тело муравья покрыто многочисленными изогнутыми волосками.
Для нового исследования, результаты которого опубликованы в журнале ZooKeys, Анна Жесовник и Тед Р. Шульц из из Лаборатории Ant Smith в Смитсоновском Институте в Вашингтоне, округ Колумбия, собрали представителей рода в разных точках всего ареала обитания на территории Центральной и Южной Америки, чтобы в дальнейшем изучить морфологию и структуру ДНК насекомых. В результате этой серьезной аналитической работы были открыты три новых вида.
Один из видов, Sericomyrmex radioheadi, представители которого обитают в венесуэльской Амазонке, был назван в честь известной британской музыкальной группы Radiohead. Анна говорит, что это не только дань уважения творчеству музыкантов, но также своеобразная акция по спасению исчезающих видов, которая позволит людям узнать об опасностях грядущего изменения климата для дикой природы.
Что ж, акция удалась на славу, и «звездные» муравьи прославились в одночасье. С помощью электронного микроскопа авторы обнаружили, что тела муравьев покрыты белым кристаллоподобным слоем. Любопытно и то, что это вещество, ранее неизвестное, присутствует только у женских особей (как рабочих, так и фертильных самок), а вот у самцов отсутствует напрочь. Химический состав и функции этого слоя до сих пор неизвестны, но ученые предполагают, что он служит для защиты муравьев и их угодий от садовых паразитов. Это очень интересная гипотеза, поскольку большинство муравьев, выращивающих грибы, также превращают свои тела в субстрат для бактерий, производящих антибиотики. Получается сложный и очень эффективный симбиоз, в результате которого выигрывают и грибы, и муравьи, и бактерии.
Как ни странно, но у S. radioheadi эти бактерии отсутствуют, но при этом ученые не нашли на грибных плантациях следов паразитов. Если окажется, что это микрокристаллы защищают грибы от заразы, это может оказать существенное влияние и на развитие современной сельскохозяйственной и медицинской индустрии. Sericomyrmex — очень молодой род, его возраст не превышает 4 миллионов лет. Они являют собой отличный пример т. н. быстрого излучения (англ. rapid radiation) — процесса, в результате которого организм развивается во множество форм, а значит на его примере можно очень хорошо изучить основные принципы видообразования и эволюции. В своей статье авторы признают, что некоторые виды, которые они описывают, могут быть по факту несколькими разновидностями, которые очень похожи внешне и которые тяжело различить из-за того, что муравьи находятся на ранней стадии видообразования.