Многих любителей и профессионалов астрономии немало расстраивал тот факт, что до сих пор лучшими фотографиями Плутона, самой известной из карликовых планет, были невнятные скопления с трудом воспринимаемых квадратов. Но больше причин для печали нет: в 2002 и 2003 гг. орбитальный телескоп сделал сотни снимков Плутона. Несколько лет сложнейшей обработки и компьютерного анализа позволили объединить их в единое цельное изображение. И оно сразу же удивило специалистов: похоже, что буквально за пару лет, в течение которых велась съемка, Плутон успел сменить цвет.
По словам астрономов, из-за малых размеров и большой удаленности Плутона задача рассмотреть какие-нибудь детали на его поверхности так же сложна, как и прочесть маркировку на футбольном мяче километров эдак с 60-ти. Зонду Hubble пришлось постараться: бортовая камера ACS сделала в общей сложности 348 снимков.
«То, что вы видите на картинках (см. иллюстрацию слева — ПМ), — это изображение в реальных цветах, такое, как если бы вы могли рассмотреть Плутон так же, как сейчас можете разглядывать Луну, — говорит (Marc Buie), глава группы ученых, сообщивших об этом результате. — И благодаря им мы знаем, что Плутон претерпевает самые значительные изменения поверхности, среди всех тел Солнечной системы». Это тем более удивительно, что из-за колоссальной протяженности орбиты местные «сезоны» продолжаются более сотни земных лет (а весь путь Плутона по своей орбите занимает 248 лет).
Все это говорит о том, что Плутон не стоит воспринимать простым комком смерзшегося камня и льда, это динамичный объект, способный претерпевать значительные и быстрые изменения. Ученые почти уверены, что наблюдаемые перемены на Плутоне, все-таки, имеют сезонную природу. Удивительно другое: очень уж быстро они происходят. Сезонные изменения здесь обусловлены не только наклоном оси относительно плоскости орбиты (как на Земле), а в не меньшей, если не большей мере — вытянутой формой самой орбиты.
Если внимательно посмотреть на снимок, можно заметить и еще одну интересную особенность поверхности Плутона: более яркое пятно в центре. Судя по имеющимся данным, это — отложения льда, более богатого моноксидом углерода (СО). Словом, это — самые качественные снимки на настоящий момент, и лучших не предвидится по крайней мере до 2015 г., когда неподалеку от Плутона пролетит зонд дальней миссии . И на них ясно видно, Плутон стал существенно краснее. Человеческому глазу он предстал бы оранжево-красным, не настолько красным, как Марс, но все же… Причина этого пока совершенно неясна, и ошибкой наблюдений это быть не может: изменение окраски Плутона наблюдается и другими командами ученых.
Некоторые остряки считают, что Плутон покраснел от того, что не так давно астрономы лишили его гордого звания планеты (читайте об этой остросюжетной истории в заметке «Война за планеты»), а затем — и вовсе выделили в отдельный класс небесных тел с обидно звучащим названием («Теперь — плутоид»).
По информации