Ловец жизни: Орбитальная миссия Kepler
Новый орбитальный телескоп Kepler стартовал с мыса Канаверал на борту ракеты-носителя Delta II. Это первая космическая миссия, которая изначально создавалась для поиска экзосолнечных планет земного типа, вращающихся вокруг звезд солнечного типа, причем в так называемой «обитаемой зоне» — то есть, на расстоянии, которое позволяет планете быть достаточно теплой, чтобы на ней могла находиться жидкая вода, но при этом не слишком раскаляться.
Пока что таких известно крайне мало — хотя об одной из них мы уже рассказывали в заметке «Планета, подобная нашей» — вместе с тем, некоторые расчеты показывают, что они могут оказаться весьма распространены во Вселенной («Много жизней»). «Kepler — важнейший элемент в наших попытках обнаружить и изучить планеты, условия на которых близки к земным», — поясняет работник NASA Джон Морзе (Jon Morse).
По плану, миссия продлится 3,5 года, и за это время успеет изучить более 100 тыс. звезд солнечного типа в области созвездий Лебедя и Лиры, относящихся к нашей галактике. Ученые ожидают обнаружить там порядка сотен планет примерно земных размеров, вращающихся на разном удалении от этих звезд. И если достаточное их число будут находиться в «обитаемой зоне», Kepler обязательно их заметит. Скорее всего, таких окажется несколько десятков. Впрочем, никто не застрахован и от неудачи: если планеты земного типа редко оказываются на нужном удалении от своей звезды, Kepler может не найти ни одной.
Телескоп зонда Kepler позволяет обнаруживать планеты по классической схеме, по периодическому изменению светимости звезды, которое происходит в те моменты, когда планета проходит между нею и наблюдателем. Эти изменения могут многое сказать как о размерах планеты, так и об ее орбите, и даже — в некотором приближении — о ее химическом составе.
Телескоп Kepler достаточно чувствителен, чтобы замечать самые минимальные изменения в светимости звезды, составляющие 20 миллионных долей. Если этот телескоп развернуть с орбиты в сторону Земли и ночью «взглянуть» на какой-нибудь городишко, то он сможет заметить изменения в яркости отдельной лампочки, когда какой-нибудь запоздавший прохожий пройдет мимо нее.
На борту аппарата в космос отправится и самая мощная в истории камера, способная вести съемку с разрешением 95 мегапикселей.
Наблюдая за проходом планеты между своей звездой и нами несколько раз последовательно, Kepler сможет с надежностью подтвердить свои наблюдения. А поскольку интересующие нас планеты должны проходить полный оборот по орбите примерно раз в год, миссия и рассчитана на несколько лет работы. Если же попутно будут обнаруживаться и другие планеты — скажем, газовые гиганты — то на их исследование тут же будут брошены дополнительные инструменты, и наземные обсерватории, и орбитальные аппараты. Ученые надеются таким образом уточнить имеющуюся статистику о планетах, частоте их образования, основных типах и свойствах. И, конечно, в один прекрасный день увидеть на фотографии далекую голубую точку. Планету, на которой бьется далекая жизнь.
Подробнее о том, как ведутся поиски инопланетного разума, можно прочесть в статье «I Believe».
По сообщению NASA
