Имея около 5150 км в диаметре, Титан заметно крупнее планеты Меркурий и составляет в размерах около 40% нашей Земли (с силой тяжести в семь раз меньше земной). Это чрезвычайно интересный объект, единственный спутник в Солнечной системе, обладающий собственной и довольно плотной (в полтора раза плотнее нашей) атмосферой с облаками, из-за которых наблюдать его поверхность в видимом диапазоне просто невозможно. Вот почему отправленная для изучения Титана (а также самого Сатурна и его окрестностей) миссия Cassini-Huygens несла на борту не только аппаратуру для работы в других областях спектра, но и спускаемый зонд, который проник под облачный покров спутника. О том, как это было, мы рассказывали в заметке «За туманом».
И если спускаемый зонд Huygens отработал свое еще в 2005 г., сам аппарат Cassini остается в окрестностях Сатурна и продолжает действовать до сих пор. О находках, сделанных благодаря этому инструменту, мы писали не раз — в частности, об обнаружении в его атмосфере органических соединений («Следы, ведущие к жизни»), электрической активности («Далекая гроза»), а главное — об его удивительном «углеводородном» климате, благодаря которому Титан наполняют обширные озера и даже моря из метана («Углеводородоемы»).
Теперь же, последовательно проанализировав снимки, сделанные зондом Cassini в 2004 и 2005 гг., астрономы обнаружили, что вся система «углеводородоемов» на Титане отнюдь не застыла и не безжизненна. За годовой промежуток, разделяющий съемку одной и той же области спутника, в озерах этих произошли изменения — и самым подходящим объяснением их являются дожди. Только, разумеется, не из воды, а из того же метана.
В анализе, проведенном Элизабет Тартл (Elizabeth Turtle) и ее коллегами, они использовали и дополнительный источник информации — мощный наземный телескоп обсерватории Keck, который показал, что начиная с октября 2004 г. в той же южной приполярной области, которую снимал Cassini, наблюдались значительные скопления облаков, которые на Земле мы однозначно назвали бы дождевыми. «Если вы станете следить за поведением этих облаков в течение нескольких часов, — поясняет Тартл, — то заметите, что их движение аналогично поведению грозовых туч на Земле».
Ученые сделали вывод, что новые темные пятна на снимках, сделанных Cassini уже в 2005 г., стали результатом именно этой «дождевой» деятельности — новыми метановыми озерами Титана. Стоит добавить, что некоторые из них довольно велики. Так, Kraken Mare имеет площадь около 400 тыс. кв. км. А все вместе озера только в северных приполярных областях занимают более 510 тыс. кв. км — примерно на 40% больше, чем самое большое озеро на Земле, Каспийское море.
Однако остается вполне понятный вопрос: откуда в атмосфере Титана берется такое количество легких углеводородов? Тем более что химические реакции, протекающие здесь, должны довольно быстро вести к их разложению. «Самые свежие карты Титана открывают массу новых «водоемов» близ его полюсов, — добавляет Элизабет Тартл, — но даже если все они полностью заполнены жидким метаном, его все равно недостаточно, чтобы поддерживать такую насыщенную углеводородами атмосферу дольше 10-ти млн лет».
Весьма вероятно, что на спутнике имеются пока неизвестные нам, но весьма обширные подземные запасы этих «энергоносителей» (на эту возможность мы уже обращали внимание — «Президенту на заметку»).
По информации Space.Com