Напомним, что простейший углеводород, метан состоит из одного атома углерода и четырех связанных с ним водородов. Он является основным компонентом природного газа на Земле. Ну а астробиологам он интересен постольку, поскольку именно метан выделяет множество известных нам живых организмов в ходе метаболизма. Впрочем, к тому же результату могут приводить и естественные геологические процессы, например окисление железа.
«В настоящий момент мы не можем сказать, что служит источником марсианского метана, биологический, или геологический процесс, а может, оба вместе, — добавляет Майкл Мамма, — Как бы то ни было, это говорит о том, что планета "жива" если не в биологическом, то в геологическом понимании».
Если источник метана на Марсе — микроскопические живые организмы, то они должны быть скрыты глубоко под поверхностью планеты, где еще достаточно тепла для поддержания воды в жидкой фазе. Мамма добавляет: «На Земле микроорганизмы обнаружены на глубинах 2−3 км в южноафриканских горах Витватерсранд. Существующая там естественная повышенная радиоактивность расщепляет молекулы воды до кислорода и молекулярного водорода. Водород и используют местные микроорганизмы в качестве источника энергии. Возможно, сходный процесс позволил миллиарды лет выживать микробы и глубоко под поверхностью замерзшего Марса, на тех уровнях, где вода еще жидкая, радиация дает источник энергии, а углерод можно получать из углекислоты. Газы (в том числе и метан) скапливаются в подземных резервуарах и выбрасываются в атмосферу с наступлением теплого сезона».