Почти ровно год назад миссия Cassini-Hyugens отметила 10-летие работы близ Сатурна и его многочисленных лун. Множество открытий сделаны за эти годы, о многих мы рассказывали (читайте нашу юбилейную заметку «В десятке») — но точку в его исследованиях ставить совсем рано. К примеру, буквально на днях прошло новое интригующее сообщение об Энцеладе — одном из самых интересных спутников «окольцованной» планеты.
Сообщение не использует никаких особенно новых данных об Энцеладе, а лишь обобщает уже известные факты, собранные зондом Cassini. И сделанное обобщение вполне позволяет надеяться на то, что на этом спутнике все-таки может найтись жизнь. Впрочем, убедиться в ее наличии будет крайне нетривиальной задачей.
Этот небольшой спутник крайне интересует ученых уже несколько лет — с тех пор, как тот же Cassini обнаружил, что из его полюса в космос устремляется целый поток ледяных частиц. Были даже собраны и проанализированы их образцы («Жаркий полюс») — они и вправду оказались состоящими, в большой степени, из самой настоящей воды.
Происхождение этого потока весьма интригует: некоторые специалисты считают, что исходит он из скрытого под поверхностью спутника океана, в котором вполне может ютиться не слишком развитая, но вполне реальная инопланетная жизнь («Внутренние силы малыша»). В этом уверена и команда ученых под руководством Кристофера МакКея (Christopher McKay), которые недавно еще раз оценили имеющиеся данные о строении Энцелада.
К сожалению, сам по себе аппарат Cassini не оснащен оборудованием, позволяющим вести целенаправленные поиски жизни и ее следов. Однако бортовые спектрометры вполне позволяют работать с некоторыми несложными органическими соединениями — в частности, с метаном, который также обнаруживается в потоке, бьющем с полюса Энцелада.
«Если вспомнить о том, что, собственно, требуется для появления жизни, — говорит МакКей, — то это будет, естественно, вода, энергия, соединения углерода и азот. Всего этого в потоке можно найти предостаточно».
Действительно, даже на Земле обитают такие необычные организмы, как метаногенные бактерии — живя глубоко под льдами Гренландии, они вырабатывают метан. Следы жизнедеятельности подобных организмов Cassini вполне способен обнаружить, оценив относительное содержание в потоке Энцелада самого метана, а также пропана и ацетилена.
Абиологические процессы, которые приводят к образованию метана, включают распад более крупных молекул — в частности, толинов, или неорганический синтез из оксида углерода (II) и водорода. В этом случае формирование метана будет идти параллельно с другими простыми органическими соединениями. Если же источник метана на Энцеладе — «живой», то метан будет появляться в значительно более внушительных количествах, чем другие соединения. Так что, оценив их относительные концентрации, можно с уверенностью назвать, откуда берется метан.
Этот метод уже с успехом используется на Земле — к примеру, так было показано органическое происхождение газа в гидротермальных источниках «Потерянный город» (Lost City), бьющих из дна Атлантического океана. По мнению МакКея и его коллег, эта техника может быть использована и в случае Энцелада: установленный на Cassini бортовой спектрометр INMS вполне способен провести все необходимые измерения.
Впрочем, пока что имеющиеся данные о составе «хвоста» Энцелада говорят о том, что по свойствам своим он «скорее мертв, чем жив» и очень напоминает хвосты обычных комет, а метан в нем имеет очень древнее происхождение. Возможно, он синтезирован в газопылевом облаке еще на заре существования Солнечной системы.
«Это еще не говорит о том, что, уточнив состав «хвоста» спутника, мы не получим данные о биологической активности на нем. Просто пока нет данных, позволяющих с уверенностью об этом заявлять," - говорит Хантер Уэйт (Hunter Waite), работающий с миссией Cassini.
Прежде чем приступить непосредственно к замерам, МакКей и его группа работают в лаборатории. Здесь на специальной установке они моделируют условия, в которых на Энцеладе может появляться метан, и анализируют весь спектр параллельно синтезирующихся веществ, чтобы иметь на руках четкие «отпечатки» для того или иного процесса, которые позволят уже затем верно оценить полученные зондом данные.
Есть надежда и на новую миссию к Сатурну: в будущем году руководство NASA должно выбрать один из 2 конкурирующих проектов. Один из них предполагает отправку зонда к спутнику Юпитера Европе, где тоже вполне может быть жизнь и для поиска которой уже предлагается построить целую подводную лодку («Нырок за жизнью»). Другой вариант — отправка еще одного аппарата к Сатурну, где так много интересного.
К примеру, еще на одном спутнике Сатурна обнаружена не только вода, но даже органика. Впрочем, жизнь там найдется вряд ли: слишком уж холодно. Читайте об этом: «Гиперион жив?»
По публикации New Scientist Space