К сожалению, сам по себе аппарат Cassini не оснащен оборудованием, позволяющим вести целенаправленные поиски жизни и ее следов. Однако бортовые спектрометры вполне позволяют работать с некоторыми несложными органическими соединениями — в частности, с метаном, который также обнаруживается в потоке, бьющем с полюса Энцелада.
«Если вспомнить о том, что, собственно, требуется для появления жизни, — говорит МакКей, — то это будет, естественно, вода, энергия, соединения углерода и азот. Всего этого в потоке можно найти предостаточно».
Действительно, даже на Земле обитают такие необычные организмы, как метаногенные бактерии — живя глубоко под льдами Гренландии, они вырабатывают метан. Следы жизнедеятельности подобных организмов Cassini вполне способен обнаружить, оценив относительное содержание в потоке Энцелада самого метана, а также пропана и ацетилена.
Абиологические процессы, которые приводят к образованию метана, включают распад более крупных молекул — в частности, толинов, или неорганический синтез из оксида углерода (II) и водорода. В этом случае формирование метана будет идти параллельно с другими простыми органическими соединениями. Если же источник метана на Энцеладе — «живой», то метан будет появляться в значительно более внушительных количествах, чем другие соединения. Так что, оценив их относительные концентрации, можно с уверенностью назвать, откуда берется метан.