Слабые силачи: Вспышки издалека
Гамма-всплески (или гамма-взрывы) — мощнейшие события, которые астрономы фиксируют практически постоянно. Эти колоссальные и чрезвычайно кратковременные выбросы энергии по мощности уступают разве что самому Большому Взрыву. По счастью, происходят они слишком далеко от нас, и мы ни разу не попадали под убийственный поток их лучей (правда, один раз едва не попали: «Пронесло»).
За год фиксируется примерно 1400 гамма-всплесков, притом что никто никаким образом пока не может предсказать, в какой конкретно области неба они внезапно появятся. Считается, что источником подобной активности служат коллапсы массивных тел — нейтронных звезд, черных дыр, — или мощные взрывы сверхновых.
Европейская орбитальная обсерватория Integral как раз на этих вспышках и специализируется: за 4,5 года работы он заметил 47 таких событий. Для этого на борту ее установлен самый чувствительный детектор гамма-лучей IBIS. О том, что и зачем с его помощью изучают ученые, вы можете подробно узнать из статьи «Следы космических катастроф». Однако за последнее время среди собранных зондом данных накопилось достаточно свидетельств того, что существуют и другие гамма-всплески, намного более слабые, чем обычно.
Изучая эти данные, ирландские астрономы во главе с Лорейн Ханлон (Lorraine Hanlon) обнаружили, что такие всплески не только существенно слабей, но и оставляют по себе более длительный «след» в менее энергетическом рентгеновском и даже видимом в диапазоне.
Первый вариант объяснения, который приходит в голову — то, что происходит подобное слишком далеко от нас, в самых глухих уголках Вселенной. Однако Ханлон с коллегами показали, что эти всплески, яркость которых лежит у самой границы чувствительности детектора IBIS, появляются довольно близко, в ближайшем к нам скоплении галактик. «В космологических масштабах эти слабые вспышки появляются очень близко к нам, — говорит астроном, — а значит, они слабы по своей природе. А значит, процессы, вызвавшие их, намного слабее, чем то, что создает мощные гамма-всплески».
По мнению Лорейн Ханлон, порождать такой слабый всплеск может гибель крупной звезды, которая при этом недостаточно крупна, чтобы взорваться при этом сверхновой. Или это может быть слияние пары белых карликов — чрезвычайно плотных звезд, размерами не превышающих Землю. Или даже слияние белого карлика с нейтронной звездой или черной дырой.
«Ранее наблюдения уже показывали существование слабых гамма-всплесков, — говорит Ханлон, — но теперь, благодаря чувствительности бортовых приборов Integral’а, можно с уверенностью сказать, что их появляется не так уж мало. На деле, их может оказаться даже больше, чем "обычных" мощных гамма-всплесков, просто наблюдать их из-за меньшей интенсивности сложнее».
Между прочим, тот же спутник Integral ведет наблюдение и совершенно другого явления — а именно, антиматерии. И о его успехах в этой области мы уже рассказывали — читайте: «Антиоблако».
По пресс-релизу ESA