Есть ли жизнь на Земле?: Взгляд оттуда
Вопрос об обитаемости Земли только для нас не представляет сложности. Но как он выглядит с расстояния многих тысяч километров, разделяющих нас и, скажем, работающий близ Венеры аппарат Venus Express, заранее сказать трудно. А главное, такое исследование позволяет удостовериться в том, что те методы, которыми мы ищем жизнь на других планетах, работают.
Действительно, начиная с 1995 г. обнаружено уже более трех сотен экстрасолнечных планет, причем современные методики позволяют находить все более и более небольшие из них, и если так пойдет дальше, вскоре начнут массово открывать планеты земных размеров. И вопрос относительно работоспособности имеющихся методов их анализа — отнюдь не праздный.
Первый свой снимок Земли Venus Express сделал уже вскоре после запуска в ноябре 2005 г., используя бортовой спектрометр VIRTIS. А уже год спустя, когда аппарат лег на орбиту Венеры, Дэвид Гринспун (David Grinspoon) предложил провести это уникальное исследование жизни на Земле. Когда Земля находится в подходящем положении, зонд может наблюдать ее 2−3 раза в месяц, так что за прошедшее с тех пор время было сделано около 40 снимков.
Каждый снимок позволил собрать спектральные данные в видимом и ближнем инфракрасном диапазонах, а значит — узнать состав земной атмосферы. Этот, в общем-то, рутинный метод, которым астрономы пользуются уже не первое столетие, на самом деле не так прост применительно к данному случаю. На бортовых камерах Venus Express Земля имеет менее 1 пикселя диаметром — то есть, для аппарата наша планета представляет собой просто точку, деталей которой различить уже совсем невозможно (примерно в такой ситуации нередко оказываются ученые, изучающие другие планеты). Исходя из этих-то наблюдений астрономам и предстояло сделать вывод о том, обитаема ли Земля (а значит — «работают» ли те методы, которые обычно используются для аналогичных исследований других планет).
Важный вывод, который можно сделать из исследования вопроса обитаемости Земли, проведенного Venus Express, состоит в том, что однозначное установление этого вопроса довольно сложно. Действительно, спектрометру VIRTIS удалось однозначно показать наличие в нашей атмосфере двух важнейших компонентов — воды и кислорода (см. иллюстрацию слева). Однако и у самой Венеры и то, и другое имеется. А значит, этих данных недостаточно.
Пока что это все, что можно установить, но работа продолжается. Ученые намерены с помощью того же аппарата провести дополнительные замеры в ближнем ИК-спектре. Известно, что земные растения особенно ярко проявляются именно в этой области. Кроме того, они собираются сравнить характеристики спектра Земли в те моменты, когда она повернута к зонду океаном — с теми, когда планета «смотрит» на зонд, в основном, материковой частью. Конечно, о самой Земле такие исследования скажут мало что нового, но они позволят отработать методы, которые очень и очень пригодятся при изучении далеких миров, выглядящих для нас не более, чем точками.
Разумеется, это исследование — далеко не главная задача Venus Express. Все-таки, зонд этот создан для изучения нашей беспокойной соседки — Венеры — и здесь ему тоже есть чем похвастаться. Краткие итоги первых 1,5 лет работы аппарата мы подводили в заметке «500 дней». А о некоторых самых интересных его находках вы можете прочесть в заметках «Венера в глубину», «Чем пахнет Венера» и «Природа ветра».
По сообщению ESA