Известно, что на поверхность Земли падают многочисленные метеориты, в том числе и те, которые имеют марсианское происхождение. Выбитые с поверхности Красной планеты ударом какого-нибудь космического тела, они устремляются в космос, и некоторый (небольшой, но тем не менее существующий) их процент притягивается земной гравитацией и в конечном итоге оказывается у нас.
Могла ли жизнь или ее следы перенестись вместе с такими обломками? К примеру, осадочные породы и глина уже довольно давно считаются весьма перспективным местом для поиска следов марсианской жизни. Они формируются в водной среде, слой за слоем, и могут укрывать и надолго сохранять в себе всевозможные микроорганизмы. Однако на Земле пока что не найден ни один метеорит из этих довольно хрупких минералов — хотя обломков марсианского происхождения и состоящих из прочных вулканических пород известно множество.
Вот почему биофизик Фрэнсис Весталь (Frances Westall) решили проверить, могли ли состоящие из осадочных пород фрагменты добраться до Земли и принести на нее образцы жизни, некогда существовавшей на Красной планете. И один из самых опасных участков этого путешествия — приземление, в ходе которого метеорит раскаляется, падая через атмосферу, и, наконец, ударяется о землю.
Для этого ученые взяли два небольших, около 4 см в диаметре, образца такой породы с Земли и поместили их на борт российского автоматического спутника серии «Фотон», который весьма часто выступает в роли «орбитальной лаборатории». По структуре своей образцы были очень похожи на типичную марсианскую породу и, проведя 12 дней на орбите, они вместе со спускаемой капсулой вернулись на Землю, упав в степях Казахстана. Образцы при этом не защищались и пережили все «прелести» жесткого приземления.