Впервые этот пульсирующий объект обнаружил орбитальный гамма-телескоп Swift, еще в июне 2007 г. Уже через несколько минут на него были устремлены несколько наземных оптических телескопов, также зафиксировавших периодические вспышки. Тогда же было установлено, что чем бы объект ни являлся, находится он в пределах нашей галактики, на расстоянии от 10 до 16 тыс. световых лет от нас (чуть меньше четверти диаметра галактики). А расчеты показали, что энергия вспышек так велика, что вряд ли какая-нибудь звезда могла породить их в ходе нормальной, размеренной жизни. Это должен быть необычный объект.
И вот теперь группа Стефанеску показала, что он действительно необычен и относится к сравнительно редкой группе магнетаров. Пока что известно лишь около 15 подобных тел, большинство из которых в оптическом диапазоне остаются невидимыми, и лишь исследования, проведенные в гамма-лучах и рентгене позволяют заметить их периодические сияния. Стоит заметить, что природа страшной силы магнитного поля у подобных нейтронных звезд до сих пор неясна.
По словам Стефанеску, наиболее вероятно, что вспышки порождаются заряженными частицами — ионами и электронами — ускоряющимися в магнитном поле звезды. Двигаясь по спирали, вдоль силовых линий магнитного поля, они испускают излучение, которое и фиксируют наши приборы. При этом энергия излучения слишком велика, чтобы проявляться в оптическом диапазоне, и светимость таких объектов, как правило, затрагивает лишь высокоэнергетические области спектра. Впрочем, Стефанеску соглашается, что в точности детали этого процесса пока остаются загадкой.
Кстати, мы рассказывали и об еще одном странном магнетаре, который представляет собой нечто среднее между магнетаром и пульсаром. Читайте: «Звездный гибрид».