О том, какие удивительные будущие проекты рассматривает ESA, мы уже рассказывали в заметке «Работа на перспективу». Однако недавно пришло сообщение о том, что один из них получил утверждение, и ученые могут переходить к следующему этапу планирования. Речь идет о миссии Marco Polo.
Планируется выбрать небольшой (не более 1 км в поперечнике) астероид поближе к Земле, и послать аппарат к нему. Над Marco Polo будут работать инженеры из британского концерна Astrium и германского OHB, известных всему миру производителей спутников. По мнению руководителей ESA, к реализации проекта могут быть привлечены и специалисты из Японии. Окончательное «добро» проекту руководство ESA должно дать в течение ближайших лет, по результатам предварительного планирования. Если все пройдет по плану, аппарат будет запущен примерно в 2017 г.
Астероиды — обломки, оставшиеся еще с ранних времен формирования Солнечной системы, примерно 4,6 млрд лет назад. Так что детальное изучение их состава позволит пролить свет на этот процесс — и на появление планет, в том числе и нашей.
Представитель Astrium Ральф Корди () сказал: «Нам предстоит найти лучшее решение для того, чтобы добраться туда и вернуться обратно. (…) Надо изучить все элементы миссии — и аппарат, и траекторию, и астероид, оптимизировать ее, сделав и зонд, и ракету такими небольшими, как только возможно». Пока что предполагается осуществить проект Marco Polo по следующему сценарию.
Запуск на ракете-носителе «Союз» с космодрома Куру во Французской Гвиане. Включение двигателей и движение к астероиду. Сбор дополнительной информации о форме, массе, размерах, вращении и траектории астероида. Посадка, за которой последует бурение поверхности астероида на несколько сантиметров. Сбор примерно 300 граммов образцов материала и помещение его в герметичную капсулу. Взлет с астероида и возвращение к Земле. Сброс капсулы с образцами на парашюте. Подобные миссии, подразумевающие прямую доставку образцов для изучения в лаборатории, особенно интересны для ученых. Действительно, анализ на месте дает массу ценной информации, однако на Земле с ними можно проделать массу дополнительных манипуляций, полностью использовав все возможности современного оборудования и методов анализа.
Вдобавок, миссия Marco Polo даст и другие преимущества — по части технологий. Специалисты уверены, что разработанные при ее реализации идеи можно будет использовать и для дальнейших подобных проектов, в том числе и для намного более сложной задачи посадки и взлета с Марса (из-за значительно более высокого притяжения планеты и посадка на нее, и взлет представляются проблемой на порядок опаснее и труднее, чем работа на небольшом астероиде).
Все эти сложности прекрасно иллюстрирует судьба японского зонда Hayabusa, пытавшегося получить пробы с поверхности астероида Итокава, о котором мы писали в заметке «Астероид в рубашке». Устойчивой связи с аппаратом нет, и до сих пор неясно, сумел ли он собрать нужные материалы, да и возвращение аппарата на Землю остается под вопросом. Читайте и об аналогичном американском проекте: «Легенды астероидного пояса»).
По публикации BBC