Десятилетиями полярные исследователи, работающие на станции «Восток», несмотря на тяжелейшие условия, бурили все глубже и глубже, открывая все новые слои антарктического льда и анализируя их, чтобы лучше понять климат и условия, существовавшие на Земле в древности. Но однажды, пройдя более 3,2 км и «подняв» более 414 тыс. ледяных слоев, ученые обнаружили, что все закончилось. Дальше слои были странно чистыми, и чтобы понять, что происходит, пришлось бурить еще глубже.
Дело в том, что бур достиг верхних пределов одного из богатейших пресных водоемов на планете — и одного из самых удивительных — подледного озера Восток. Местная экосистема развивалась в полной изоляции от всего «цивилизованного» мира многие миллионы лет. И никто не мог в точности сказать, с какого рода организмами здесь придется встретиться.
Известно, что некогда Антарктида была намного более гостеприимным местечком, чем сегодня. Климат здесь был прекрасный, поддерживавший буйную растительность. Но тектонические процессы привели к тому, что континент отделился от Австралии и Южной Америки. Его окружили воды океана, а теплые течения переместились у северу. Без теплой воды, омывающей побережье и согревающей его, континент быстро сковали льды, и он стал самым безжизненным местом на планете.
Примерно 40 млн лет спустя, в 1996 г. международный Научный комитет антарктических исследований (Scientific Committee on Antarctic Research, SCAR) призвал российских ученых приостановить бурение. Именно тогда радары, установленные на самолетах, позволили заглянуть глубоко под толщу льда и показали, что прямо под станцией «Восток» располагается обширная область (250х50 км) — подледное озеро. Опасаясь внесения загрязнений в эту уникальную среду, специалисты решили «заморозить» бурение.
Площадь озера Восток примерно такая же, что и у озера Онтарио в Северной Америке, но глубина намного больше. Скрытое от солнечного света толстым слоем льда, озеро лежит в вечной тьме и холоде. По оценкам ученых, температура воды в нем — 3 градуса ниже нуля, и только давление ледяной шапки не дает ей замерзнуть. Возможно, несколько тепла дают озеру геотермальные процессы. Судя по данным, полученным российскими исследователями, это одинокое озеро было полностью изолировано, по крайней мере, 500 тыс. лет. Впрочем, точную оценку дать трудно, и срок этот может составлять до 25 млн лет.
Итак, российские ученые приостановили бурение, а скважина, не дойдя примерно 90 м до поверхности озера, была заполнена 60 т фреона и керосина, чтобы не дать ей снова замерзнуть, а также надежно обеспечить изоляцию.
Что же до «аномального» льда, который был обнаружен и поднят на поверхность, то он оказался самой настоящей водой из того самого озера, только замерзшей и сместившейся под действием движущихся ледников. Анализ этих проб дал возможность получше узнать, как обстоит дело там, глубоко подо льдом. Во‑первых, озеро оказалось пресным. Во‑вторых, в воде его исключительно много кислорода (при таких давлениях кислород намного легче растворяется в воде) — и если бы иностранные коллеги не остановили наших ученых вовремя, их, вполне возможно, ждала бы катастрофа: как только бур добрался бы до жидкой воды, вверх устремился бы мощный поток «освободившегося» кислорода.
Конечно, сразу после открытия озера Восток разгорелись бурные дебаты о том, насколько вероятно найти в этих условиях живые организмы, и на что они могут быть похожи. Интересными они оказались и потому, что обстановка здесь должна быть похожа на подземные ледяные озера, которые, считается, существуют на Европе (о поисках жизни на этом спутнике Юпитера читайте: «Нырок за жизнью»).
Некоторые ученые, учитывая полное отсутствие света, холод и токсические количества кислорода, сочли воды озера Восток полностью стерильными. Но стоит сказать, что это было бы действительно исключением: пока что на Земле неизвестен такой уголок, где жизнь бы совершенно отсутствовала. Экстремальные микроорганизмы заселяют самые неприютные места на планете, включая жерла вулканов, самые глубокие пещеры и самые холодные льды Арктики. Есть даже такие, которые способны переносить весьма жесткую радиацию («Бактерия-супермен»).
Так что не было бы неожиданностью обнаружить и некоторые странные создания, неплохо себя чувствующие и в суровых условиях озера Восток, способные даже бороться с высокой концентрацией окислителя-кислорода, используя специальные вещества-антиоксиданты. Миллионы лет эволюции в полной изоляции могли создать из них весьма странные микроорганизмы.
Это предположение получило подтверждение после анализа поднятого из глубокой скважины льда. В них действительно обнаружились весьма необычные и неизвестные до сих пор формы жизни (правда, некоторые ученые считают, что это — следы пока еще непонятных загрязнений).
Теперь многие исследователи со всего мира ищут оптимальные способы изучения уникальной экосистемы озера — так, чтобы оставить ее, по возможности, нетронутой. Всякое вмешательство извне способно погубить ее, а вдобавок существует небольшая (но не нулевая) вероятность того, что выжившие в глубинах организмы смертельно опасны для людей. Один из наиболее вероятных кандидатов на эту роль — «криоботы», предварительно стерилизованные автоматические аппараты, разработанные специально для исследований озера Восток. Они будут оснащены кабелем связи с поверхностью, а для движения прямо сквозь лед смогут использовать нагревательный элемент на своем «носу». Стоит сказать, что некоторые ученые вообще предлагают оставить озеро нетронутым.
Читайте также о том, как в Советском Союзе пробурили самую глубокую скважину в мире — эксперты считают, что по сложности этот проект можно сравнить с возведением орбитальной станции: «Самая глубокая дыра».
По публикации Damn Interesting