Примерно 40 млн лет спустя, в 1996 г. международный Научный комитет антарктических исследований (Scientific Committee on Antarctic Research, SCAR) призвал российских ученых приостановить бурение. Именно тогда радары, установленные на самолетах, позволили заглянуть глубоко под толщу льда и показали, что прямо под станцией «Восток» располагается обширная область (250х50 км) — подледное озеро. Опасаясь внесения загрязнений в эту уникальную среду, специалисты решили «заморозить» бурение.
Площадь озера Восток примерно такая же, что и у озера Онтарио в Северной Америке, но глубина намного больше. Скрытое от солнечного света толстым слоем льда, озеро лежит в вечной тьме и холоде. По оценкам ученых, температура воды в нем — 3 градуса ниже нуля, и только давление ледяной шапки не дает ей замерзнуть. Возможно, несколько тепла дают озеру геотермальные процессы. Судя по данным, полученным российскими исследователями, это одинокое озеро было полностью изолировано, по крайней мере, 500 тыс. лет. Впрочем, точную оценку дать трудно, и срок этот может составлять до 25 млн лет.
Итак, российские ученые приостановили бурение, а скважина, не дойдя примерно 90 м до поверхности озера, была заполнена 60 т фреона и керосина, чтобы не дать ей снова замерзнуть, а также надежно обеспечить изоляцию.
Что же до «аномального» льда, который был обнаружен и поднят на поверхность, то он оказался самой настоящей водой из того самого озера, только замерзшей и сместившейся под действием движущихся ледников. Анализ этих проб дал возможность получше узнать, как обстоит дело там, глубоко подо льдом. Во-первых, озеро оказалось пресным. Во-вторых, в воде его исключительно много кислорода (при таких давлениях кислород намного легче растворяется в воде) — и если бы иностранные коллеги не остановили наших ученых вовремя, их, вполне возможно, ждала бы катастрофа: как только бур добрался бы до жидкой воды, вверх устремился бы мощный поток «освободившегося» кислорода.