«Наш результат является значительным шагом вперед по сравнению с предыдущими наблюдениями», — заметил Людовик Ван Уэрбек (Ludovic Van Waerbeke), один из участников исследования. — «До сих пор никому еще не удавалось комплексно рассмотреть столь обширную систему, состоящую из темной материи».
В данном случае речь идет о т.н. небарионной темной материи, участвующей только в гравитационных взаимодействиях, и не участвующей в сильном и электромагнитном взаимодействии. Согласно современным расчетам, на долю этой загадочной субстанции приходится порядка 1/5 всего состава нашей Вселенной — включая сюда обыкновенное вещество, электромагнитное излучение, всевозможные экзотические частицы вроде нейтрино и не менее загадочную темную энергию, которая ответственна за все ускоряющееся расширение мироздания.
Для непосредственного наблюдения темная материя недоступна, поэтому исследователи могут обнаружить ее только косвенно — по гравитационным аномалиям в движении видимых объектов. Компьютерные реконструкции показывают, что темная материя организуется в странные волокнистые структуры, напоминающие беспорядочную паутину. В конечном итоге именно на эти волокна «нанизаны» скопления и сверхскопления галактик, образующие крупномасштабную структуру нашей Вселенной.
Для составления карты-рекордсмена ученые использовали фотографии канадского телескопа CFHT, расположенного на Гавайях. Он оснащен 340-мегапиксельной цифровой фотокамерой — самой большой из всех, имеющихся в распоряжении мирового астрономического сообщества. Реконструкция структуры распределения темной материи была выполнена на основе анализа гравитационных линз, выявленных на снимках.
Невидимая сеть, имеющая 270 млн. лет в поперечнике, — это далеко не предел. Комментирует французский астроном Мартин Килбингер (Martin Kilbinger): «Размер структуры, которую мы просчитали, соответствует современным техническим возможностям. В реальности они могут оказаться еще больше». По словам авторов открытия, полученные результаты прекрасно вписываются в парадигму «холодной темной материи», становящейся все более популярной в наши дни. Согласно этому подходу, кластеры галактик оказываются как бы вложены в гигантскую волокнистую структуру из темной материи, выступающей чем-то вроде вселенской паутины. Подробнее об этой гипотезе читайте: «Теплая темная материя».