Группа австралийских ученых под руководством профессора Брайана Генслера (Bryan Gaensler) выяснила, что гигантская спиральная формация из звезд и газа, образующая диск нашей галактики, имеет в толщину не 6 тыс. световых лет, как считалось ранее, а все 12. «Результат стал для нас настоящим шоком, — говорит Генслер, — Это как если бы вы вышли из дома и обнаружили, что дерево, размер которого вы хорошо помните, стало вдруг вдвое больше».
Примечателен тот факт, что открытие было сделано вообще без использования каких бы то ни было детекторов и телескопов. Ученые попросту скачали из сети нужные научные данные, находящиеся в открытом доступе, и провели их анализ. «Нам понадобилось всего несколько часов, чтобы рассчитать полученное значение. Мы подумали, что этого не может быть, начали проверять и перепроверять все расчеты, пытаясь понять, где именно мы могли ошибиться. Однако никаких ошибок так и не нашлось».
Для измерения расстояний внутри Млечного пути ученые используют излучение пульсаров. «Излучение, приходящее к нам от пульсара, взаимодействует со свободными электронами, распределенными в межзвездном пространстве галактики, и постепенно замедляется, — поясняет профессор Генслер. — Эти электроны оказывают большее влияние на излучение с большей длиной волны. Таким образом, измерив, насколько сильно запаздывает красная составляющая импульса относительно синей, мы можем рассчитать, какую дистанцию прошел свет».
Анализ величины запаздывания для пульсаров, удаленных от нас на разные расстояния, позволяет выявить области, где свободные электроны практически отсутствуют — другими словами, определить границы галактического диска. Главная трудность здесь заключается в правильном выборе эталонных пульсаров, участвующих в финальном анализе. «Мы отобрали только те пульсары, которые точно находятся либо над диском, либо под ним — так, чтобы ни один из них гарантировано не оказался внутри галактики, — рассказывает Генслер. — Как это ни странно, до нас никто подобным строгим подбором не озаботился».
Сенсационные выкладки команды Генслера были представлены недавно в Техасе на 211-й встрече Американского астрономического общества. «В целом, большинство специалистов были склонны принять полученные результаты. Они признали, что наша попытка оказалась наиболее точной из всех предпринимавшихся, и что она позволяет объяснить множество вещей, которые до этого были не до конца ясными».
Теперь ученым придется подвергнуть ревизии свои представления о строении Млечного пути и прочих спиральных галактик. «Сделав галактику вдвое толще, вы становитесь перед необходимостью заново определить множество ее ключевых параметров, что требует огромного количества вычислений», — подытоживает Генслер.
Напоследок напомним, что по некоторым данным, Млечный путь нам не такой уж и «родной»: Солнечная система перемещается отдельно от остальной галактики. Читайте: «Космический сепаратизм».
По сообщению News in Science