Радиоизотопный анализ марсианских метеоритов позволил ученым выяснить, что Марс представлял собой сплошной океан расплавленной лавы в течение целых 100 млн. лет после своего формирования — гораздо дольше, чем считалось раньше. Открытие может серьезно изменить представления ученых о формировании внутренних планет — Меркурия, Венеры, Земли и, разумеется, самого Марса.
Моментом рождения Солнечной системы считается отметка в 4,567 млрд. лет назад: именно тогда начался процесс активного формирования планет из аморфного газопылевого диска. Через несколько миллионов лет сформировалось железное ядро Марса, которое вскоре окружил толстый слой расплавленной породы. В какой-то момент океан магмы постепенно остывать и застывать, в результате чего на ее поверхности появилась твердая корка, и Марс обрел то, что можно назвать твердью.
Тот факт, океан жидкой магмы присутствовал на Марсе целых 100 млн. лет, оказался для ученых изрядной неожиданностью. Он может означать, что Марс уже тогда обзавелся довольно плотной, непрозрачной атмосферой, изолирующей планету и замедляющей ее остывание. Такую гипотезу озвучила планетолог Винсиан Дебай (Vinciane Debaille): «Первичная атмосфера состояла в основном из водорода, захваченного вместе с остальным веществом из протопланетоного диска. Примерно через 100 миллионов лет после формирования планеты она исчезла — возможно, в результате мощного столкновения с другим небесным телом». Открытие было совершено в ходе анализа шерготтитов — особого вида базальтовых метеоритов, имеющих марсианское происхождение.